HOUSTON – Er is misschien geen groter teken van respect als slagman dan vergeleken te worden met Angels-superster Mike Trout. Dat was het niveau van erkenning dat aan Astros-slugger Yordan Alvarez werd gegeven door A’s manager Mark Kotsay, kort nadat Alvarez zaterdag in de achtste inning een gelijkmakende homerun lanceerde om zijn team naar de overwinning te leiden.
Alvarez verpletterde een 3-1 slider van A’s linkse reliever Richard Lovelady en stuurde hem 120 meter naar het bovendek in het rechterveld van Minute Maid Park voor een homerun – zijn team-high 10e van het seizoen – om de Astros te sturen naar hun zesde overwinning op rij, 3-2.
“Hij is een man in de line-up die je niet kunt laten verslaan”, zei Kotsay. “Het is een 3-1-slider die eigenlijk geen slechte worp was. Vanuit mijn perspectief kwam Jordan naar buiten, het leek alsof hij op de slider zat en haakte hem in het rechter veld. Hij is een bijzondere speler. Ik heb hem zeker in de categorie Forel gezet.”
Alvarez reed ook een punt binnen met een opofferingsslag in de eerste inning en heeft 41 RBI’s in 39 gespeelde wedstrijden dit seizoen. Astros-manager Dusty Baker zei dat hij verwacht dat Alvarez keer op keer in de koppeling komt.
De statistieken bevestigen die verwachting, want de ontploffing van zaterdag bracht Alvarez dit seizoen in evenwicht met de Mets’ Pete Alonso met zes high-leverage homers.
“De fans verwachten het, en als je het krijgt, is het alsof je verwacht dat supersterren in de NBA het laatste schot maken en iedereen weet het en hij laat het zinken”, zei Baker. “Jongen, dat was een grote overwinning voor ons. Hunter Brown was erg goed, en onze badjas was goed. We scoorden genoeg om te winnen.”
Brown, de Astros-rookie, schakelde negen slagmensen met drie slag uit in zes innings en stond twee punten en vijf honkslagen toe zonder vier wijd. Hij sloeg 99 mph in de eerste inning met zijn fastball, die hij 51 procent van zijn inspanning gooide op 97 worpen. Hij schakelde vier van de eerste vijf slagmensen die hij tegenkwam met drie slag uit en bracht zijn vorige loopbaan op gelijke hoogte met acht strikeouts tot en met de vierde inning.
“Ik ga gewoon naar buiten en doe mee,” zei Brown. “Op die manier heb je de resultaten niet echt in de hand. Als je je pitches uitvoert, en dat is alles wat ik denk als ik dat doe, dan zal ik consistent behoorlijk goede resultaten behalen.”
Met negen van hun laatste 10 wedstrijden zijn de Astros zeven wedstrijden in het hoogste seizoen van meer dan .500 (26-19) en blijven ze de Rangers op de eerste plaats (28-17) in de AL West op de hielen. Houston heeft een plus-18 streak-differentieel tijdens die 10 wedstrijden, met in de hoofdrol een bullpen die in die periode een 1.64 ERA heeft gepost met vijf reddingen in vijf kansen.
“In het begin gaf onze bullpen het een beetje op omdat ik denk dat onze jongens er niet klaar voor waren, vooral omdat de helft van onze bullpen naar [World Baseball Classic]zei Bakker. “Deze jongens waren niet klaar om zichzelf te zijn. Nu beginnen deze jongens in vorm te komen, hun armen zijn gewend aan de werkdruk. De sleutel is om te beginnen met pitchen, want dat beperkt de werkdruk op je toch al uitstekende bullpen.”
Op zaterdag gooiden Ryan Stanek, Hector Nerys en Ryan Presley drie puntloze innings in relief voor de Browns. De Astros merkten op dat ze hun bullpen intact moeten houden na het geweldige seizoen 2022 van vorig jaar, en het was het enige aspect van hun spel dat het meest betrouwbaar was. Zowel de aanvallende als de startende pitcher hebben blessures gehad, maar de bullpen blijft elite.
“Ik denk dat veel jongens een beetje pech hadden om te beginnen en dat het gelijk loopt als het seizoen begint”, zei Pressly. “We beginnen de bal heel goed te gooien, en zolang we dat blijven doen en onze aanvalskansen geven, zullen we een aantal goede acties maken.”
De rotatie van Houston, die zonder geblesseerde starters Lance McCullers Jr., José Urquidy en Luis Garcia is, profiteerde van het bullpen-werk. Vraag het maar aan Brown, die geen overwinning behaalde maar zijn seizoen-ERA verlaagde naar 3,38 in negen starts. De Astros staan met 6-3 in hun start.
“We hebben daar kerels en dudettes”, zei hij over de badjas. “Je hebt geen bedenkingen bij het afleveren van de bal. Je hebt daar een volledige stal met jongens die kunnen binnenkomen en de klus kunnen klaren en dat is wat ze deden. Het was heel goed.”
