Daar is het weer, dat rare gevoel.
Als je een groot genoeg Toronto Maple Leafs-fan bent, had je het toen Punch Imlach het vuile werk van Harold Ballard opknapte, Lanny McDonald de stad uit schuifelde en het opnam tegen Darryl Sittler.
Je deed het af en toe, maar meestal onder Gerry McNamara en Gord Stellick en Floyd Smith.
Hij vertrok toen Ballard stierf en Cliff Fletcher arriveerde, en was grotendeels verborgen op de weg naar het Pat Quinn-tijdperk. Maar toen kwam hij terug met John Ferguson Jr. We dachten dat het weg was toen Brian Burke arriveerde, maar dat was niet zo, en toen Dave Nonis de controle overnam, was het bijna overweldigend.
En toen, onder Brendan Shanahan, ging het weg. Tot vandaag.
Leafs-fans kennen het gevoel dat ik bedoel. Het is het gevoel dat dit team niet weet wat ze doen. Dat het een eindeloze bron van drama is en niet van het goede soort. Dat het een bijzaak is. Dat niemand die de leiding heeft een vaste hand aan het stuur heeft, of een echt plan heeft.
Om de andere groepen slim en ordelijk en professioneel te maken. Dat we gewoon… de Bladeren worden.
Voor de duidelijkheid, dat ben ik met de Maple Leafs-waaierhoed. Voorlopig is dit niet mijn mediahoed. En nu ik net dezelfde Shanahan-persconferentie heb bijgewoond als jij, weet ik wat jij weet. Ik heb geen hoed en heb dat ook nooit gehad, dus ik heb op dat gebied niets voor je. En er is hier zeker iets anders aan de hand, toch? Iets anders achter de schermen dat onuitgesproken blijft, als het misschien wordt geïmpliceerd.
Ik hoop het. Want in de negen jaar dat Shanahan de show in Toronto leidt, ben ik eraan gewend geraakt dat gevoel niet te hebben. En vandaag brulde het weer.
Laten we eens kijken of we het kunnen samenvatten. De Maple Leafs kwamen dit jaar binnen, onzeker of ze hun wagen aan Kyle Dubas wilden koppelen. Dat was eerlijk. Dubas is een slimme jongen en had goed werk geleverd als GM. Goed gedaan, hoewel – niet foutloos. En de resultaten, althans in de play-offs, waren er niet. Hij deed genoeg om wat vertrouwen te winnen. Hij had niet genoeg gedaan om een slam dunk te zijn, dus het leek een logisch plan om het laatste jaar van zijn contract uit te werken en het na het seizoen opnieuw op te stellen.
Toen kwam en ging het seizoen, net als alle andere: regelmatig succes, vollopen op de deadline en dan teleurstelling in de play-offs. Ze wonnen een keer een ronde, maar de opwinding van die overwinning vervaagde snel.
Was het genoeg voor Duba om zijn baan te behouden? Het kan. Er was een sterke zaak. Maar nogmaals, het was geen slot. Dubas zelf wist niet zeker of hij wel door wilde gaan. Toen vrijdag het nieuws bekend werd dat er een verandering gaande was, voelde dat als een verrassing, maar niet als een schok.
Shanahan had zijn keuze gemaakt. Het was tijd voor een nieuwe stem. Er was eindelijk verandering gekomen, en het was een bepaald soort logica.
En toen begon hij te praten. En dingen werden raar.
Terwijl Shanahan de tijdlijn uiteenzette die ons hier bracht, werd het duidelijk dat dit geen typisch geval was van een GM die niet aan de verwachtingen voldeed of zelfs een team dat gewoon besloot dat het tijd was voor een frisse look. In plaats daarvan was het een verwrongen verhaal van beslissingen die werden genomen en vervolgens niet werden genomen. Shanahan had genoeg gezien tegen de handelsdeadline en wilde Dubas terug. Na enig nadenken besloot Dubas dat hij wilde blijven en zijn agent bemoeide zich ermee. Er werden aanbiedingen gedaan. De play-offs kwamen en gingen, en de teleurstelling over hoe ze eindigden veranderde het plan niet.
Toen kwam de mediadag van maandag en blijkbaar zei Dubas iets waardoor Shanahan op de tweede plaats kwam. Zijn opmerkingen over de tol die de baan van zijn gezin had geëist, waren bot en eerlijk, althans in deze oren. Zoals Shanahan zei, het klonk alsof iemand twijfelde of hij de baan wel wilde. Er was meer discussie, misschien werden er meer aanbiedingen over en weer gedaan. Uiteindelijk maakte Dubas zijn standpunt duidelijk: hij wilde doorgaan. Binnen geweest.
Toen besloot Shanahan, nee dat ben je niet.
Nogmaals, dit is allemaal gebaseerd op de versie van het verhaal door één persoon. Er is hier vrijwel zeker meer, en misschien nog veel meer. Alles wat vandaag hot is, kan achterhaald zijn als er meer informatie naar buiten komt. Zelfs als Shanahan het niet zei, lijkt het alsof er iets aan de hand was met die aanbiedingen en tegenaanbiedingen die de zaken misschien uit de koers hebben gegooid. Eigenaren hebben de neiging om zich met deze dingen te bemoeien, en als ze dat doen, moeten de werknemers ze soms dekken. Misschien is er nog een GM opgedoken als een onverwacht plan B, en Shanahan kan ons nog niet vertellen wie het is. Er is altijd een andere laag. We zullen de waarheid snel weten. Waarschijnlijk vele versies ervan.
Maar voorlopig kunnen we alleen op Shanahan rekenen, althans voor de basis. En het ziet er zo uit:
De Maple Leafs wilden een seizoen de tijd nemen om te beslissen over hun weg vooruit.
Na ruim een jaar hebben ze hun besluit genomen.
En toen veranderden ze van gedachten in vier dagen. Grotendeels gebaseerd op een persconferentie.
Ik zoek naar een manier waarop het verhaal goed terugkomt in het team. Ik kan het niet vinden. In plaats daarvan lijkt dit op de manier waarop de oude Leafs het zouden hebben gedaan. Onbezonnen. Bijna per ongeluk. Grote, franchise-veranderende beslissingen nemen op basis van wat iemands gevoel hen vertelt. Jarenlange vooruitgang verdwijnt in een kwestie van dagen of zelfs uren.
Niets van dit alles is zelfs maar een verdediging van Dubas. Ik heb de afgelopen weken meer dan eens gepleit voor grote veranderingen, en de turfing van GM komt zeker in aanmerking. Shanahan zou vrijdagmiddag kunnen komen opdagen en ons kunnen vertellen: Sorry, het was niet goed genoeg. Of misschien: hij heeft het goed gedaan, maar ik heb iemand beter die klaar is om te gaan. Of zelfs: als man met drie ringen heb ik besloten dat Kyle niet de man is om ons naar de Stanley Cup te brengen, en dat is het enige doel dat telt voor deze franchise.
In plaats daarvan hoorden we van een geest gemaakt en vervolgens ongemaakt. Over vier dagen.
En daar is dat gevoel weer.
Ik hoop dat ik ongelijk heb. Ik hoop dat als we erachter komen wat hier echt is gebeurd, het allemaal veel logischer is dan de versie die Shanahan zojuist heeft gepresenteerd.
Ik hoop het echt, echt. Omdat ik dat zinkende gevoel het grootste deel van mijn leven als fan van Maple Leafs heb gehad, en ik vind het niet leuk, en ik ben eraan gewend om het niet in de buurt te hebben.
De Leafs hebben een nieuwe GM nodig, en vrijwel zeker een nieuwe coach, en mogelijk een revisie van het rooster. En hun fans hebben antwoorden nodig over hoe dit allemaal echt is verlopen. Dat hebben we de komende weken waarschijnlijk allemaal.
Maar voor nu voelt dit als een losgeslagen en verwarde franchise. Als er een langetermijnplan is, is het niet een plan dat niet kan worden geannuleerd op basis van een persconferentie of een paar telefoontjes. En zo lijkt het team nog verder verwijderd van een kampioenschap dan toen ze een week geleden elkaar de hand schudden aan het einde van weer een verliezend seizoen.
Ik ken het gevoel. Ik wed dat jij dat ook doet. Eens kijken hoe lang het deze keer duurt.
(Brendan Shanahan foto: Arlyn McAdorey / The Canadian Press via AP)
