De aanhoudende uitbraak van vogelgriep, die eind 2021 begon in Europa en Amerika, werd gekenmerkt door snelle genetische veranderingen en sterk toegenomen virulentie bij zowel vogels als zoogdieren, volgens een nieuwe studie die vorige week werd gepubliceerd.
In de peer-reviewed studie gepubliceerd in Communicatie over de natuuronderzoekers van het Children’s Research Hospital St. Jude in Memphis, Tennessee, ontdekte dat nieuwe stammen van het H5N1-vogelgriepvirus snel veranderden en ernstiger werden naarmate ze zich de afgelopen twee jaar over Europa en Amerika verspreidden.
De afgelopen maanden zijn steeds meer zoogdieren besmet met het virus, met massale sterfgevallen onder zeehonden en zeeleeuwen in Rusland en Amerika en tientallen vossen, stinkdieren, dolfijnen, wasberen, katten en andere zoogdieren. ook besmet te raken.
“We hebben nog nooit zo’n virus gezien”, zei corresponderende auteur Richard Webby van het Department of Infectious Diseases in St. Judas in een persbericht. “In 24 jaar van het volgen van deze specifieke afstamming van H5N1-griep, hebben we dit vermogen om ziekte te veroorzaken niet gezien en ook niet aan te houden in deze wilde vogelpopulaties.”
De wetenschappers ontdekten dat het virus een andere versie kreeg van een viraal eiwit genaamd neuraminidase, waardoor het zich beter tussen vogels kon verspreiden, voordat het Canada bereikte en zich vervolgens naar de rest van Amerika verspreidde.
Na aankomst in Canada muteerde het virus snel weer, vermengde het zich met andere griepvirussen en paste het zich meer aan de vogelpopulatie aan, inclusief soorten die niet zo door de griep waren getroffen.
Het virus is ook ernstiger geworden sinds het zich naar Amerika verspreidde, met fretten die besmet waren met monsters van het virus die in februari 2022 bij een geïnfecteerde adelaar waren verzameld en die snel gewichtsverlies, lethargie en ernstige neurologische symptomen zoals verlamming en verminderde spiercontrole vertoonden.
“Sommigen van hen zijn echt vervelende virussen,” voegde Webby eraan toe. “Er zit een enorme hoeveelheid virus in de hersenen van besmette dieren. Dit is het kenmerk van wat we zagen bij deze griepstammen: verhoogde pathogeniteit geassocieerd met een hoge virale belasting in de hersenen. Het is niet de eerste keer dat we H5-virussen in de hersenen zien, maar dit zijn waarschijnlijk enkele van de meest virulente virussen die we in 24 jaar van deze virussen hebben bekeken.”
De onderzoekers infecteerden ook fretten met monsters van het virus die later tijdens de uitbraak werden verzameld. De onderzoekers merkten op dat monsters van het virus met meer gensegmenten verkregen uit Noord-Amerikaanse afstammingslijnen een ernstiger ziekte leken te veroorzaken.
Webby wees erop dat deze situatie verrassend is, aangezien het vermogen van virussen om ernstige ziekten te veroorzaken veranderde met slechts een paar hertoewijzingsgebeurtenissen.
Vogelgriep blijft “laag risico” voor de mens, maar het evolueert
De wetenschappers benadrukten dat hoewel de verhoogde pathogeniteit van het virus een “aanzienlijke zorg” is, het virus zich nog steeds niet heeft aangepast om zich efficiënt tussen mensen te verspreiden en nog steeds een laag risico voor de mens vormt. De wetenschappers merkten echter op dat er maar een paar aminozuurveranderingen in een paar griepeiwitten nodig zijn om duurzame overdracht van mens op mens mogelijk te maken.
“Over het algemeen is het risico voor mensen nog steeds laag,” zei Webby. “Maar dat risico lijkt te veranderen en deze virussen doen dingen die we nog niet eerder met H5’s hebben gezien. Ze zijn de wilde vogelpopulatie van het continent binnengedrongen, zijn in de loop van de tijd herverdeeld en in stand gehouden. Nu zijn er veel verschillende soorten en ze zijn erg lelijk.”
In een recent interview met AFP zei Ian Brown, hoofd virologie bij de Britse Animal and Plant Health Service, dat er “twee of drie kleine veranderingen aan een viraal eiwit” nodig zijn om de vogelgriep beter aangepast te maken aan de mens.
‘Grootste’ vogelgriepuitbraak blijft Europa en Amerika treffen
Sinds 2021 lijden Europa en Amerika onder een aanhoudende uitbraak van H5N1-vogelgriep, die op beide continenten wordt beschreven als de “grootste ooit” -uitbraak.
De uitbraak heeft grote gevolgen gehad voor zowel vogels als zoogdieren. Alleen al in de VS zijn meer dan 58 miljoen pluimvee besmet en in bijna elke staat zijn duizenden besmette wilde vogels aangetroffen. Er zijn bijna 200 gevallen ontdekt bij zoogdieren en in de VS. In Europa zijn tienduizenden wilde en gedomesticeerde vogels besmet in meer dan 24 landen, waarbij veel zeevogels zijn aangetast.
Menselijke gevallen zijn geïdentificeerd in het VK, de VS, Cambodja, Ecuador en Chili.
In mei ontdekten de Canadese autoriteiten het H5N5-subtype van vogelgriep in een wasbeer op Prince Edward Island, wat de eerste keer was dat de stam ooit werd ontdekt bij een zoogdier.
In april ontdekte een voorgedrukte studie door Canadese onderzoekers dat een H5N1-stam geïsoleerd uit een roodstaartbuizerd in staat was om zich effectief over te dragen tussen fretten, wat een dodelijke ziekte bij de zoogdieren veroorzaakte.
De onderzoekers in deze studie merkten op dat het virusmonster geïsoleerd uit de roodstaartbuizerd tekenen van aanpassing aan zoogdieren bevatte, wat suggereert dat de havik mogelijk is geïnfecteerd door het eten van karkassen van zoogdieren. De passage door meerdere soorten kan ook hebben bijgedragen aan de verbeterde overdraagbaarheid ervan bij fretten.
Fretten worden beschouwd als een belangrijk diermodel voor het analyseren van hoe virussen mensen kunnen beïnvloeden, aangezien ze kunnen worden geïnfecteerd met menselijke griepvirussen en vergelijkbare symptomen kunnen vertonen als mensen.
In eerdere studies werd H5N1 meestal niet efficiënt overgedragen tussen fretten, hoewel is aangetoond dat het soms een dodelijke ziekte veroorzaakt.
