“Als twee van de beste teams van het land op hoog niveau strijden, kun je nooit je voet van het gas halen”, zei Nunes. “Ze hielden hun voet op het gas en of het nu 10 seconden of 60 seconden balbezit was, je voelde altijd hun druk.”
Shellenberger had drie doelpunten en drie assists en Nunes maakte 17 reddingen voor Virginia (13-4), dat in 2019 en 2021 landskampioen werd.
Notre Dame (13-2) neemt het in de finale van maandag op tegen Duke (16-2). De Blue Devils versloegen de als vijfde geplaatste Penn State met 16-15 op de winnaar van Garrett Leadmon na 65 seconden verlenging. Herhalingen toonden aan dat Leadmon op de rand van de plooi stapte, maar het spel kon volgens de regels van de sport niet worden gefloten.
Eric Dobson had vier doelpunten en een assist voor de Ieren, die hun laatste zes ontmoetingen met Virginia hadden verloren – inclusief hun enige twee nederlagen dit seizoen.
De Cavaliers leken op weg naar de 3-3 toen ze in de laatste drie minuten een voorsprong van 11-9 namen. Maar de Notre Dame maakte optimaal gebruik van de time-outs en versnipperde de verdediging van Virginia, deels mogelijk gemaakt door een onverwachte onevenwichtigheid in balbezit en enkele blessures die reguliere spelers tot nog grotere verantwoordelijkheden dwongen.
Het kostte de Ieren 14 seconden na de time-out voordat Chris Kavanagh scoorde op de stoep van Dobson. De Ieren kwamen minuten later gelijk toen Dobson door het midden van de Cavaliers-verdediging reed met 2:07 te gaan.
Virginia herwon kort de leiding op het doel van Thomas McConvey op een assist van Shellenberger achter het doel. Maar de Notre Dame won de daaropvolgende face-off, riep een time-out en had slechts 10 seconden nodig voordat Jake Taylor een Tevlin-pass gaf om de wedstrijd gelijk te trekken met nog 32,2 seconden te gaan.
De extensie ontwikkelde zich op dezelfde manier. De Ier Will Lynch – die 13 voor 22 was in face-offs tegen Virginia’s onvermoeibare vijfde senior Petey LaSalla – won de loting en de Notre Dame callde opnieuw time-out. Tevlin rolde vervolgens langs Grayson Salade en versloeg Nunes voor de winnaar, slechts negen seconden na de onderbreking.
“Ik heb mijn werk als verdedigende coach uiteindelijk niet gedaan, want zo snel doelpunten opgeven, dat is mijn ding”, zei Virginia-coach Lars Tiffany.
Sallade, een vijfdejaars verdedigende middenvelder die een prominente rol speelde in de twee nationale titelteams, speelde in de verlenging van de tweede helft met krampende Jeff Conner. En verdediger Cole Kastner, die de taak had gehad om Tewaaraton-finalist Pat Kavanagh (twee goals, één assist) te verdedigen, werd soms getikt om lange paal te spelen en werd gebruikt op de faceoff-vleugels nadat Scott Bower met lange stick geblesseerd raakte.
De defensieve vermoeidheid kwam echter pas laat op gang, grotendeels dankzij Nunes, die dit seizoen aantoonbaar zijn best heeft gedaan voor de Ieren. De tweedejaars maakte 50 reddingen en stond 31 goals toe in drie wedstrijden tegen de Notre Dame, goed voor een .617 reddingspercentage tegen een van de beste overtredingen van het land.
“Al met al had het defensieve slide-schema van ons team geen goede dag”, zei Tiffany. “Matt Nunes heeft ons gered. In die eerste helft en ook in het derde kwartaal voelde het vaak als: “Oh jongen, iemand stond wijd open – oh, hij redde weer.” “
Het grootste deel van de dag leek het erop dat Shellenberger – twee jaar geleden de meest opvallende speler van het toernooi – genoeg zou doen om de Cavaliers naar Memorial Day te halen. De roodshirt-junior kampte het hele seizoen met zeurende blessures en miste begin vorige maand zelfs een wedstrijd, maar was eindelijk volledig gezond op tijd voor het ‘postseason’.
Hij had 11 goals en 11 assists in drie toernooiwedstrijden, drie punten minder dan het NCAA-toernooirecord en twee punten minder dan zijn prestatie van vier wedstrijden in 2021.
Shellenberger had maandag beide punten kunnen overtreffen als de Cavaliers waren opgeschoven. In plaats daarvan moet Virginia rekening houden met een enge finish – vooral een grote groep vijfdejaars senioren, waaronder LaSalla, Sallade en aanvaller Xander Dickson, die hun carrière in Charlottesville wilden afsluiten met NCAA-titels.
“We hebben het nationale kampioenschap niet gewonnen, en dat is gewoon de norm die we hebben gesteld”, zei Dickson. “We proberen er niet arrogant over te zijn, maar dat is wat we willen. Dit is Virginia-lacrosse. Dit is het beste van het beste, blauwe bloed. We willen nationale titels en eigenlijk hebben we onze doelen niet bereikt. Maar een mislukking is het zeker niet. We hadden onderweg zoveel plezier en het was zo’n gekke rit.
