Reset de teller voor onbeschaamde dagen van Michigan Athletics.
Op zaterdagavond bevestigde Michigan het ontslag van Glenn “Shemy” Schembechler, die een paar dagen eerder was aangenomen als assistent-directeur rekrutering na jaren als NFL-scout. De reden waren de tientallen racistische en aanstootgevende likes op zijn Twitter-account, die kort nadat hij was aangenomen openbaar werden gedeeld door andere Twitter-gebruikers.
Het is de zoveelste controverse in Ann Arbor, een van de vele in het afgelopen jaar, variërend van een schandaal over seksueel misbruik tot pesten in het hockeyprogramma tot de acties van verschillende spelers en coaches. Maar dit was het gemakkelijkst te vermijden en het roept de vraag op wat de verantwoordelijken dachten. Het is niet moeilijk om iemands likes op Twitter te vinden.
Tussen “gelikete” tweets door Schembechler omvatte een bewering dat slavernij en Jim Crow-wetten goed waren voor zwarte mensen, een tweet waarin een lid van het Congres werd vergeleken met een Afrikaanse stam, verschillende transfobe opmerkingen en verschillende politieke beledigingen met betrekking tot de Black Lives Matter-beweging en de verkiezingen.
Nadat de screenshots in eerste instantie waren onthuld, ging iemand door het account om enkele likes te verwijderen. Het was niet genoeg om zijn baan te redden. Het account is zaterdag gedeactiveerd.
Of Schembechler nu een spelersgerichte rekruteringsrol of een analytische rol zou hebben, het kan niet gebeuren dat iemand op het idee kwam dat slavernij goed was rond een team vol zwarte spelers. Zal Harbaugh de behoefte voelen om dit met zijn team aan te pakken? (Dezelfde vraag is van toepassing op de Las Vegas Raiders, die Schembechler vier jaar in dienst hadden voordat ze hem in februari ontsloegen.)
Schembechler bracht zondagavond een lange verklaring uit waarin hij zei dat hij de berichten “op onverklaarbare en onverantwoorde wijze” leuk vond. Het was een goedgeschreven verontschuldiging die via een PR-team werd verspreid. Het kwam gewoon niet helemaal overeen met de Twitter-activiteit van maanden terug. Het feit dat hij in de verklaring moest verduidelijken dat de Jim Crow-wetten slecht waren, zegt genoeg.
Er zijn maar een paar mogelijke verklaringen voor hoe dit is gebeurd, en ze zijn allemaal onvergeeflijk voor Michigan:
- De school voerde een antecedentenonderzoek uit en vond geen likes, wat zorgt voor een verschrikkelijk antecedentenonderzoek.
- De school deed een antecedentenonderzoek, vond de likes en nam hem toch aan.
- De school deed geen antecedentenonderzoek en liet Jim Harbaugh aannemen wie hij maar wilde.
Ongeacht het antwoord, het is weer een gênant moment voor Michigan. Vooral omdat de extreme en opruiende politieke overtuigingen van Schembechler geen geheim waren voor velen die het voetbal in Michigan op de voet volgden.
“We zijn op de hoogte van enkele opmerkingen en vind-ik-leuks op sociale media die zorgen en pijn hebben veroorzaakt bij individuen in onze gemeenschap”, zeiden Harbaugh en atletiekdirecteur Ward Manuel in een gezamenlijke verklaring. “Michigan Athletics zet zich volledig in voor een plek waar onze coaches, medewerkers en student-atleten zich welkom voelen en waar we de toewijding van de universiteit en de atletiekafdeling voor diversiteit, gelijkheid en inclusie volledig ondersteunen.”
Dit is noch een verontschuldiging, noch een erkenning van wangedrag van de kant van Michigan, en Schembechler kreeg zelfs de gratie om het een “berusting” te noemen.
Ongeacht de walgelijke activiteit op sociale media, was het aannemen van de zoon van Bo Schembechler in de eerste plaats een belediging voor de honderden voormalige atleten uit Michigan die de afgelopen jaren naar voren zijn gekomen met beschuldigingen van seksueel misbruik door voormalig teamarts Robert Anderson. Veel van die spelers beweerden dat Bo en atletisch directeur Don Canham op de hoogte waren van het gedrag van Anderson en het niet stopten.
Een van die overlevenden die beweerde misbruik door Anderson en kennis van Bo was Matt Sempechler, Bo’s geadopteerde zoon en halfbroer van Sammy. Semi was een van degenen die zijn vader verdedigden.
Het Anderson-schandaal leidde afgelopen september tot een schikking van $ 490 miljoen tussen de school en meer dan 1.000 overlevenden.
Afgezien van het schikkingsgeld is er weinig tot geen poging gedaan om het verleden verder te wijzigen. Het voetbalgebouw in Michigan heet nog steeds Schembechler Hall. Bo’s standbeeld staat nog steeds. Beide zijn symbolen van minachting, dat de overwinningsgeschiedenis van Michigan er meer toe doet, dat Bo’s ultieme nalatenschap niet kan worden aangetast, en dat Bo’s voormalige spelers die momenteel het voetbalteam en de atletiekafdeling leiden, niet geloven dat dit moet veranderen.
Harbaugh en Manuel bleven Bo prijzen tijdens het zich ontvouwende Anderson-schandaal. Manuel sprak in 2022 over Bo’s “integriteit” en “geloof om dingen op de juiste manier te doen”, tijdens het toevoegen, “We zijn allemaal feilbaar.” Harbaugh zei in 2021, na beschuldigingen tegen Bo, dat zijn voormalige coach het nooit andersom zou hebben gezien.
Die opmerking van Harbaugh bracht een van zijn teamgenoten, Gilvanni Johnson, ertoe te verklaren dat hij Bo ook had verteld over misbruik door Anderson. Johnson speelde van 1983 tot 1986 met Harbaugh in Michigan en zei dat het een veel voorkomende grap was onder de spelers om naar Anderson te verwijzen als “Dr. Anal.’ Johnson zei dat hij bang was dat hij zijn studiebeurs zou verliezen als hij die voor de tweede keer aan Bo zou brengen.
Het leiderschap van Michigan hoopte dat iedereen die boos was op Bo’s voortdurende eer, gewoon verder zou gaan en het zou vergeten. Velen deden dat. Totdat Harbaughs arrogantie hem ertoe bracht nog een Schembechler terug het gebouw binnen te halen. Als de likes op sociale media niet waren ontdekt, zou het voetbal in Michigan zijn doorgegaan in de hoop dat iedereen zich Bo zou herinneren vanwege zijn Big Ten-kampioenschappen en slogan.
Nogmaals, dit is slechts het laatste in een reeks verlegenheid en schandalen rond de atletiek in Michigan in het afgelopen jaar.
De Shemy Schembechler-zaak komt minder dan een jaar nadat Michigan afscheid nam van hockeycoach Mel Pearson na talloze beschuldigingen van een giftige cultuur, waaronder mishandeling van vrouwen, pesten en vergelding tegen spelers en een schending van COVID-19-veiligheidsprotocollen.
Nadat de school een nieuwe coach had aangenomen, mocht Pearson nog steeds hockeywedstrijden bijwonen in Michigan, waar hij dezelfde spelers kon zien die hij pest. Hij werd geïnterviewd vanaf de tribunes van het Big Ten Network tijdens een wedstrijd, iets waarvan de atletiekafdeling zei dat het niet wist dat het zou gebeuren en dat het in de uitzending aan de orde zal komen.
In oktober retweette Donovan Edwards een antisemitische tweet over een muziekvideo van Kanye West. Edwards verontschuldigde zich later en beweerde dat het “een probleem” was. Vice-kanselier Jordan Acker van de universiteit zei dat Edwards en het team een holocaustmuseum zullen bezoeken.
In december werd ontdekt dat de verdedigingsuitrusting Mazi Smith in oktober was beschuldigd van een misdrijf met een wapen tijdens een verkeerscontrole wegens te hard rijden. Michigan verdedigde zijn beslissing om Smith niet te schorsen, ook al had Harbaugh na de wedstrijd in de stadiontunnel opgeroepen tot strafrechtelijke vervolging van de Michigan State-spelers. Het neerschieten van verschillende voetbalspelers uit Virginia in november benadrukte ook de ernst van het probleem. De aanklacht van Smith werd teruggebracht tot een misdrijf in een pleidooiovereenkomst.
En in januari ontving Michigan een conceptkennisgeving van beschuldigingen van mogelijke NCAA-rekruteringsovertredingen, waaronder een schending van niveau I tegen Harbaugh. Diezelfde maand werd aanvalscoördinator Matt Weiss ontslagen wegens “computertoegangsmisdaden”, waaronder het ongeoorloofd toegang krijgen tot computeraccounts van andere mensen.
Deze situaties zijn niet allemaal even ernstig, maar ze zetten een patroon van controverse voort.
De afgelopen jaren waren een terugkeer naar glorie voor het Michigan-voetbal, na back-to-back College Football Playoff-optredens, Big Ten-kampioenschappen en overwinningen tegen Ohio State. Hoewel Harbaugh in twee jaar tijd twee keer met de NFL heeft geflirt – de tweede keer leidde er met name toe dat de president openbare verklaringen aflegde terwijl Manuel dat niet deed – is Harbaugh gebleven en zouden de Wolverines dit najaar een favoriet van het nationale kampioenschap kunnen zijn.
Maar leiderschap rond het programma en de afdeling blijft op sommige gebieden tekortschieten, wat leidt tot deze verontrustende momenten. Ofwel Harbaugh ofwel Manuel zal op een gegeven moment publiekelijk worden ondervraagd over de beslissing om Shemy Schembechler in dienst te nemen. Er is geen goed antwoord op hoe en waarom het is gebeurd.
Of Schembechler’s gebrek aan bewustzijn op sociale media nu toevallig of opzettelijke onwetendheid was, beide keuzes zijn een vreselijke vertoning en blijven het beeld projecteren dat het behoud van Bo Schembechler’s nalatenschap de pijn en schaamte waard is die ermee gepaard gaan.
(Bovenste foto van Jim Harbaugh (rechts) en Michigan AD Warde Manuel: Adam Ruff/Icon Sportswire via Getty Images)
