We spraken met mede-oprichter van European Sleeper, Elmer van Buuren, over de uitdagingen en triomfen van het opzetten van zijn nieuwe nachttreinbedrijf.
“Ik droomde al meer dan 20 jaar van een eigen treinbedrijf”, zegt Elmer van Buuren.
De droom van de Nederlandse zakenman staat op het punt werkelijkheid te worden. Volgende week gaat de nachttreinmaatschappij die hij in 2021 mede oprichtte – European Sleeper – van start.
Voortbouwend op Europa’s ontluikende treinrenaissance zagen Elmer en zijn zakenpartner Chris Engelsman een kans en grepen die: “Ik besloot dat als ik het ga laten gebeuren, het nu moet gebeuren, want nachttreinen staan centraal in alles.”
Euronews Travel haalde Elmer in voor de slaaptreinmaatschappij Berlijn-Amsterdam-Brussel launch op 25 mei.
Welke uitdagingen moest de European Sleeper overwinnen?
Zelfs met 16 jaar ervaring in de spoorwegindustrie, het creëren van een nachttrein Het bedrijf vanaf nul beginnen was geen sinecure.
“Het is heel zwaar en moeilijk om een internationale treindienst op te zetten”, zegt Elmer, die ooit als treinbegeleider bij de Nederlandse Spoorwegen werkte. Sindsdien heeft hij rollen vervuld in projectmanagement, verkeersleiding en consultancy op het gebied van spoorwegen.
Grensoverschrijdende dienstregelingen
Concreet: “coördinatie tussen landen is echt heel erg uitdagend.” In elk land zijn er verschillende organisaties die verantwoordelijk zijn voor het schema, legt hij uit.
Trackprojecten zijn ook ongecoördineerd – en omdat ze meestal worden gepland Nacht ze gooien schema’s vaak in de war.
“We proberen heel transparant te zijn en iedereen op de hoogte te houden [when there are changes]zegt Elmer.
Treinen nemen veel ruimte in beslag op een parkeerplaats
Naast planningsproblemen hebben vervoerders te maken met waar ze treinen kunnen parkeren, onderhouden en schoonmaken wanneer ze overdag niet in gebruik zijn.
“Als we meer mensen de trein willen laten nemen in plaats van één, moet er een duidelijke strategie komen niveau of auto’, zegt Elmer. “Het betekent dat we aanzienlijk meer treinen op het spoor moeten zetten, maar ook dat we veel meer ruimte nodig hebben om ze te huisvesten.”
Hij zegt dat er meer moet worden geïnvesteerd in het onderhoud van de infrastructuur. “En het is de verantwoordelijkheid van de lidstaten in Europa om dat te doen.”
De rijtuigen zijn tegen een premie
Een ander probleem was het krijgen van voldoende rijtuigen om nieuwe diensten te starten. Het bedrijf renoveert momenteel rollend materieel om ervoor te zorgen dat het momentum behouden blijft.
Waar komt het geld vandaan?
De financiering hiervan is niet altijd eenvoudig geweest.
“We zijn een startup… dus we hebben nog geen lange staat van dienst in het rijden van treinen gedurende vele jaren”, zegt Elmer. “Dus het is erg riskant vanuit het oogpunt van de financiers.”
Winnen op de lange termijn investering het is nog moeilijker. Treinexploitanten moeten jaarlijks een aanvraag voor spoorcapaciteit indienen. “En dat betekent dat je niet echt kunt bewijzen dat je je product de komende 10 jaar kunt produceren”, legt Elmer uit, die crowdfunding gebruikte om zijn onderneming te financieren.
In mei 2021 haalde European Sleeper € 500.000 aan startkapitaal op door aandelen te verkopen aan meer dan 350 kleine investeerders. In een nieuwe ronde vlak voor de zomer van 2022 verkocht het voor € 2.000.000 aan aandelen aan 1.400 nieuwe investeerders.
Nu vraagt Elmer de EU om hulp om wegversperringen tussen lidstaten aan te pakken.
“Als we een raamovereenkomst over de grens zouden hebben die zou garanderen dat we de capaciteit voor de komende 10 jaar krijgen, zou dat veel van de investering wegnemen en de financiers versterken.”
Er is al een EU-regelgevingskader om dit te ondersteunen, voegt Elmer toe, “maar we hebben lidstaten en infrastructuurbeheerders nodig… om dit te laten gebeuren.”
Hoe doet European Sleeper het anders?
European Sleeper sluit zich aan bij een handvol andere bedrijven die nachttreinen in heel Europa aanbieden.
De bovenkant van de rugzak komt uit Oostenrijk Nachtjet, gevolgd door het Zweedse Snälltåget. In 2025 komen ook de Midnight-treinen in Frankrijk op de rails.
“Natuurlijk zijn we per definitie concurrenten”, zegt Elmer, “maar we werken ook samen omdat we voor dezelfde uitdagingen staan.
“We weten ook dat niemand van ons alleen het hele continent kan bedienen. Dus eigenlijk zou ik zeggen dat we vriendelijke concurrenten zijn.”
Waar European Sleeper zich wil onderscheiden, is de klantervaring en het boekingsproces.
Het bedrijf hoopt de kaartverkoop via zoveel mogelijk verkoopkanalen te verdelen – de moeilijkheid van het boeken van treinen vergeleken met vluchten is een van de grootste obstakels voor reizigers.
“We werken Interrail nu’, zegt Elmer. “We denken dat het zeer binnenkort beschikbaar zal zijn.”
Ze werken ook hard om hun eigen te bouwen reservering intuïtief en klantgericht platform.
“Ik denk dat we een klein voordeel hebben door alles vanaf nul op te zetten, wat betekent dat we een beetje meer kans hebben om het vanaf het begin goed te doen”, zegt Elmer.
Wat kun je verwachten als je met de European Sleeper reist?
European Sleeper biedt drie categorieën. De slaapkamers zijn het meest comfortabel en kosten vanaf € 129 per persoon retour van Berlijn naar Brussel. Dit is inclusief ontbijt vlak voordat u aankomt op uw bestemming. Ze hebben aparte bedden voor maximaal drie personen, evenals een wastafel en een zithoek.
Kleine groepen en gezinnen kunnen stapelbedden boeken (vanaf € 89 p.p. inclusief ontbijt) en appartementen voor vier of zes personen. Budgetreizigers kan een zitplaats kiezen (vanaf € 59), met zes per appartement.
Hoewel het eten in eerste instantie beperkt zal zijn, wordt er ontbijt geserveerd voor passagiers in een stapelbed en slapende passagiers. Aan boord zijn ook bepaalde drankjes en snacks verkrijgbaar.
“We denken erover om op relatief korte termijn ook een restauratiewagen te implementeren, maar die zal er niet vanaf het begin zijn”, zegt Elmer.
In eerste instantie rijden er drie keer per week treinen van Brussel naar Berlijn op maandag-, woensdag- en vrijdagavond, met een terugreis op dinsdag, donderdag en zondag.
Wie moet er op de European Sleeper reizen?
Hoewel nachttreinen vaak duurder zijn dan budgetvluchten, winnen ze langzaam maar zeker aan populariteit betaalbaarder.
De jouwe combineren reis met een overnachting is niet alleen een slimme manier om tijd te besparen, maar bespaart ook op verblijfskosten.
“Ik denk mensen die de nacht nemen trein het zijn slimme reizigers die begrijpen dat je de nacht kunt gebruiken om te reizen”, zegt Elmer. “Omdat je slaapt, merk je niet echt de afstand die je tegelijkertijd aflegt.”
Om deze reden ziet hij het potentieel ervan voor zowel zakenreizigers als vakantiegangers van alle leeftijden.
“Het spreekt voor zich dat hoe meer privacy en meer comfort je wilt, hoe hoger de ticketprijs zal zijn.”
Budgetreizigers kan zittende klasse kiezen om geld te besparen.
“Als je het vergelijkt met een hotel plus een treinkaartje, vind ik de nachttrein heel scherp geprijsd”, zegt Elmer. “Als je in een bus zit, is het natuurlijk goedkoper, maar je hebt niet dezelfde ervaring.”
Wat biedt de toekomst voor de Europese slaper?
European Sleeper is van plan om de route Brussel-Berlijn in het voorjaar van 2024 uit te breiden naar Praag.
Het bedrijf werkt al aan een ander verbindingsproject Amsterdam, Brussel en Barcelona. Het is gepland om te starten in het voorjaar van 2025 en zal ook Noord- en Zuid-Frankrijk bedienen, inclusief Lille.
“Het wordt dus een verbinding die gebruikt kan worden door Nederland en door België en door de Verenigd Koninkrijk om naar de Provence, de Côte d’Azur en Barcelona te reizen”, zegt Elmer.
Deze dienst is door de Europese Commissie geselecteerd als een van de 10 proefprojecten gericht op verbetering treinreis en het verminderen van de uitstoot in heel Europa – wat ertoe heeft bijgedragen dat het bedrijf “een soort officieel zegel” heeft gekregen, zegt Elmer.
Op donderdag 25 mei 2023 start European Sleeper zijn eerste dienst, van Berlijn naar Brussel via Amsterdam. De ambitie van het bedrijf is om elk jaar een nieuwe treinverbinding in te voeren.
