WASHINGTON – De Verenigde Arabische Emiraten hebben nieuwe details vrijgegeven over hun geplande missie naar de belangrijkste asteroïdengordel, vergelijkbaar met een lopende NASA-missie.
De UAE Space Agency zei dat de Emirates Asteroid Belt (EMA) -missie gepland staat om in maart 2028 te lanceren, waarbij ze langs zes asteroïden in de belangrijkste asteroïdengordel vliegt voordat ze in 2034 een zevende asteroïde bereikt.
“EMA is een belangrijk onderdeel van de nationale ruimtevaartstrategie van de VAE en heeft één hoofddoel: het creëren van duurzame en lonende werkgelegenheid voor toekomstige generaties voor Emirati-jongeren”, aldus Sarah Al Amiri, voorzitter van de UAE Space Agency. .
Het EMA-ruimtevaartuig, MBR Explorer genoemd naar sjeik Mohammed bin Rashid Al Maktoum, heerser van Dubai en premier van de VAE, zal bij de lancering bijna 2.300 kilogram wegen en vier instrumenten van Amerikaanse en Italiaanse partners vervoeren. Het bureau zei dat meer dan 50 procent van de “totale gecontracteerde missie” zou worden ingezet door VAE-bedrijven, maar in de aankondiging werd alleen melding gemaakt van satellietoperator Yahsat.
Het UAE Space Agency zei eerder dat het van plan was een asteroïde-missie te ontwikkelen als opvolger van de $ 200 miljoen kostende Emirates Mars Mission (EMM), een Mars-orbiter die bekend staat als Hope en die in 2020 werd gelanceerd en vandaag nog steeds operationeel is. De aankondiging van 29 mei bevatte de meeste details tot nu toe over de geplande missie en haar partners.
De geschatte kosten van EMA ontbraken echter in de aankondiging. Een woordvoerder van de UAE Space Agency reageerde niet op vragen over de missie, inclusief de kosten.
Het MBR Explorer-ruimtevaartuig is vergelijkbaar met NASA’s Lucy-ruimtevaartuig, dat in oktober 2021 werd gelanceerd met een missie om te vliegen langs twee asteroïden in de hoofdgordel en verschillende Trojaanse paarden die Jupiter begeleiden en volgen in zijn baan rond de zon. De Lucy-missie heeft een totale kostprijs, inclusief lancering en operaties, van bijna $ 1 miljard.
Deze overeenkomst omvat het gebruik van grote ronde zonnepanelen om stroom te leveren. Lucy’s arrays, 7,3 meter in diameter en vervaardigd door Northrop Grumman, geven het ruimtevaartuig bijna 16 meter lang. Het UAE Space Agency heeft de grootte van de arrays of hun fabrikant niet bekendgemaakt, maar merkte op dat het ruimtevaartuig bij inzet 16 meter lang zal zijn.
EMA heeft in maart 2028 een strakke startperiode van slechts drie weken om de missie uit te voeren. Het zal in juli 2028 langs Venus vliegen en in mei 2029 langs de aarde voordat het tussen februari 2030 en januari 2031 langs de asteroïden Westerwald, Chimaera en Rockox passeert. 1998 RC76 en 1999 SG6, tussen juli 2032 en augustus 2033.
De missie zal eindigen met een rendez-vous met een asteroïde uit de zevende hoofdgordel, Justitia, in oktober 2034. Het zal daar blijven tot ten minste mei 2035, wanneer het een lander zal vrijgeven om op het oppervlak te landen. Het ruimtevaartagentschap van de Verenigde Arabische Emiraten zei dat de landing zou komen van “een start-up in de particuliere ruimtevaartsector in de Emiraten”, maar maakte de naam van dat bedrijf of andere details over de landing niet bekend.
De missie heeft verschillende wetenschappelijke doelen, waarvan de belangrijkste het bestuderen van de oorsprong en evolutie van waterrijke asteroïden is. Planetaire wetenschappers vermoeden dat Justitia, dat ongewoon rood is, zich mogelijk in het buitenste zonnestelsel heeft gevormd en later naar de hoofdgordel is gemigreerd.
“Net als bij EMM zijn nieuwe wetenschap en de open bijdrage van onze wetenschappelijke gegevens aan de wereldwijde gemeenschap zonder embargo’s belangrijke aspecten van EMA”, zei Hoor Al Mazmi, hoofd van het wetenschappelijke team van EMA, in een verklaring.
De missie zal samenwerken met verschillende universiteiten en organisaties in de VAE en elders. Het Atmospheric and Space Physics Laboratory van de Universiteit van Colorado zal de “partner voor kennisoverdracht” zijn voor EMA, een rol die het ook speelde met de Hope Mars-orbiter, waar het de montage en het testen van ruimtevaartuigen ondersteunde. Het UAE Space Agency zei dat het geen lanceerprovider voor de missie heeft geselecteerd.
