Tune in voor de eerste livestream van Mars

Bestaat Mars echt? Ja, maar we hebben er alleen bewijs van zoals het in het verleden was, zodra er licht op terugkaatst of wordt verzonden door orbiters en landers die het verkennen en naar de aarde reizen. Afhankelijk van de relatieve posities van de twee planeten in een baan rond de zon, kan dit 3 tot 22 minuten duren.

Op deze manier is er eigenlijk geen “live” nieuws in de ruimte, omdat we worden beperkt door de snelheid van het licht dat lange afstanden aflegt.

Maar op vrijdag, om de 20e verjaardag van ESA’s Mars Express te vieren, krijg je de kans om zo dicht mogelijk bij Mars te komen. Stem af en wees een van de eersten die ongeveer elke 50 seconden nieuwe foto’s ziet, aangezien ze rechtstreeks worden uitgezonden door de Optical Monitoring Camera (VMC) op ESA’s langlevende maar nog steeds zeer productieve Mars-orbiter.

Ontvang live updates via @esaoperations op Twitter en met de hashtag #MarsLIVE.

Eindelijk, leef op Mars

De meeste waarnemingen en gegevens die door ruimtevaartuigen worden verzameld, worden gedaan tijdens perioden dat ze niet in direct contact staan ​​met een grondstationantenne op aarde. Ofwel vanwege geometrie – bijvoorbeeld aan de andere kant van de zon of Mars – of de antenne van het ruimtevaartuig wijst weg van de aarde tijdens het verzamelen van wetenschappelijke gegevens.

Voor de wetenschap is dit geen probleem. De gegevens worden aan boord opgeslagen en enkele uren of zelfs dagen later verzonden, zodra het ruimtevaartuig weer contact maakt met de grond. Wat meestal gebeurt voor de optische volgcamera op Mars Express, is dat er elke twee dagen een nieuwe batch wordt “onderlinkt”, verwerkt en vrijgegeven aan de wereld.

Voor de meeste ruimtemissies werkt dit perfect. Wetenschappers onderzoeken vervolgens de gegevens die al jaren binnenkomen en ontdekken nieuwe geheimen over het universum. Dit maakt “live” beelden vrij zeldzaam.

In feite zijn er maar een paar voorbeelden in de geschiedenis van ruimtevluchten. inclusief NASA’s DART- en LCROSS-missies die het uitzicht filmden toen ze opzettelijk neerstortten op respectievelijk de asteroïde Dimorph en de maan, en natuurlijk stuurden de Apollo-missies spectaculaire live video terug die de hele wereld vastlegde en astronauten liet zien die op het oppervlak van de maan liepen .

Deze missies waren allemaal vrij dicht bij huis en andere verder weg stuurden misschien een of twee afbeeldingen in bijna realtime. Als het gaat om een ​​lange livestream vanuit de verre ruimte, is dit een primeur.

Tijdens de livestream van een uur op vrijdag is de tijd tussen het moment waarop de beelden vanuit een baan rond Mars worden vastgelegd en het moment waarop ze op je scherm verschijnen ongeveer 18 minuten. Dat is 17 minuten voor licht om van Mars naar de aarde te reizen in zijn huidige configuratie, en ongeveer een minuut om door de kabels en servers op de grond te reizen.

Let op, we hebben nog nooit zoiets getest, dus de exacte reistijden voor signalen op de grond blijven een beetje onzeker.

Het was niet de bedoeling

De optische volgcamera van Mars Express, genaamd Mars Webcam, was niet gepland voor een dergelijke plaat. Zijn belangrijkste taak, 20 jaar geleden, was het bewaken van de scheiding van de Beagle 2 lander van het ‘MEX’ ruimtevaartuig. Zodra hij dat deed en zich meldde, was hij uitgeschakeld.

Net zoals de volgcamera’s op ESA’s Juice-ruimtevaartuig, die beelden verzenden van instrumenten en zonnepanelen, was het niet bedoeld als wetenschappelijk instrument en hoefde het geen nauwkeurige beelden te maken. En toch zijn we hier.

In 2007 werd de VMC opnieuw geactiveerd en gebruikt voor wetenschappelijke en outreach-activiteiten, waaronder campagnes om ruimteliefhebbers en scholen aan te moedigen waarnemingen van Mars voor te stellen. Het kreeg een eigen Flickr-pagina en de Mars Webcam was geboren Twitter account is nu verhuisd naar Mastodon). Pas later realiseerden wetenschappers zich dat deze beelden gebruikt konden worden voor “echte” wetenschap.

“We hebben nieuwe, meer geavanceerde manipulatie- en beeldverwerkingsmethoden ontwikkeld om betere resultaten uit de camera te halen, waardoor deze het 8e wetenschappelijke instrument van Mars Express is geworden”, legt Jorge Hernández Bernal, een lid van het VMC-team, uit.

“Van deze beelden hebben we veel ontdekt, waaronder de evolutie van een zeldzame langgerekte wolkenformatie die boven een van de beroemdste vulkanen van Mars zweeft – de 20 km hoge Arsia Mons.”

Hoewel het eruitziet als een rookpluim die uit de vulkaan opstijgt, was het kenmerk eigenlijk atmosferisch van aard.

Het team ontdekte dat deze wolk ontstaat wanneer zeer snelle winden tegen de top van de vulkaan waaien, wat leidt tot een zeer sterke golf die naar boven duwt, waardoor de atmosfeer met 30ºC afkoelt, wat leidt tot condensatie van waterijs en wolkenvorming. Hoe deze wolk zich verspreidt en verlengt, blijft een mysterie.

Om het lange en productieve leven van Mars Express te vieren, hebben teams de afgelopen twee maanden besteed aan het ontwikkelen van tools waarmee de hoogste kwaliteit, wetenschappelijk verwerkte beelden een uur lang live kunnen worden uitgezonden.

“Dit is een oude camera, oorspronkelijk ontworpen voor technische doeleinden, bijna drie miljoen kilometer van de aarde – hij is nog niet eerder getest en om eerlijk te zijn weten we niet 100% zeker of hij zal werken”, legt James Godfrey, Director of Operations uit. Ruimtevaartuig in het missiecontrolecentrum van ESA in Darmstadt, Duitsland.

“Maar ik ben redelijk optimistisch. Normaal gesproken zien we beelden van Mars en weten we dat ze dagen geleden zijn gemaakt. Ik ben opgewonden om Mars te zien zoals het nu is – zo dicht mogelijk bij een Mars ‘nu’ als we kunnen krijgen!’

Doe mee met de #MarsLIVE-stream op 2 juni op het ESA YouTube-kanaal vanaf 17:45 CEST (16:45 BST), want we wensen Mars Express een heel gelukkige 20e verjaardag.