ST. PETERSBURG, Fla. (AP) — Een 14 kilometer lange strook wit zand in Florida in een ongerepte natuurlijke omgeving naast de Golf van Mexico is het beste strand van het land voor 2023, volgens de jaarlijkse ranglijsten die donderdag zijn vrijgegeven door de universiteitsprofessor bekend als “Dr. Strand.”
Het staatspark op het eiland St. George net buiten de Florida Panhandle ontving de hoogste eer van Stephen Leatherman, een professor in het Department of Earth and Environment aan de Florida International University. De top 10-lijst van dit jaar markeert het 33e jaar dat Leatherman de beste van Amerika’s 650 openbare stranden heeft gerangschikt rond Memorial Day, het traditionele begin van de zomer.
St George’s Island staat vaak op de lijst. Maar dit jaar onderscheidt het zich door zijn natuurlijke schoonheid, gebrek aan ontwikkeling, overvloedige activiteiten zoals vissen, zwemmen, kajakken, fietsen, kamperen en een ongeëvenaard uitzicht op de nachtelijke hemel voor astrologen, zei Leatherman.
“Er zijn daar zoveel dingen die tot mijn verbeelding spreken”, zei Leatherman in een interview. “Het is een idyllische plek.”
Het park beslaat ongeveer 2.000 acres (810 ha) aan de oostkant van het eiland, dat via een brug met het vasteland is verbonden via Apalachicola Bay, beroemd om zijn oesters. De andere delen van het eiland bevatten een klein dorp, restaurants, huurhuizen en motels, maar verder niet veel.
En zo houdt Leatherman ervan.
“Mensen kunnen daar het beste van twee werelden hebben, alleen kilometerslange ongerepte stranden,” zei hij.
Het eiland wordt al tientallen jaren geteisterd door tropische stormen, meest recentelijk door orkaan Michael in oktober 2018. Deze dodelijke storm van categorie 5 kwam ongeveer 80 kilometer ten noordwesten van de kust van Mexico aan land, maar had genoeg kracht om veel duinen op het eiland St. George en vernietig parkfaciliteiten zoals picknickpaviljoens en toiletten.
“Sindsdien hebben medewerkers en vrijwilligers grote vooruitgang geboekt om het park weer normaal te maken”, aldus parkfunctionarissen op hun website..
In 2005 werd een 153 jaar oude vuurtoren op het nabijgelegen, onbewoonde eiland Little St. George stortte neer in de Golf door stormen en erosie. Het werd herbouwd op het hoofdeiland nadat vrijwilligers 22.000 van de originele stenen hadden gered en de 19e-eeuwse plannen in het Nationaal Archief hadden gevonden. Door de nieuwe locatie kunnen mensen gemakkelijker naar de top lopen voor een panoramisch uitzicht.
Leatherman hanteert 50 criteria om stranden te beoordelen, inclusief zandsoort, golfslag, aanwezigheid van strandwachten, aanwezigheid van dieren in het wild, ontwikkelingsniveau en drukte en vele andere factoren. Extra krediet wordt gegeven aan stranden die het roken van sigaretten verbieden, voornamelijk vanwege de noodzaak om weggegooide sigarettenpeuken te voorkomen. Niemand kwam opdagen tijdens een recent bezoek aan St. George Island, zei hij.
“Daar moest ik ze meer krediet voor geven”, zei Leatherman. “Ik denk dat mensen het idee krijgen dat onze stranden enkele van onze beste recreatiegebieden zijn. Je kunt naar het strand gaan en zoveel dingen doen.”
Een tweede strand aan de Golfkust van Florida, Caladesi Island State Park in de buurt van Clearwater en Dunedin staat het op de vierde plaats op de lijst van dit jaar. Het is voornamelijk bereikbaar per veerboot en privéboot, of men kan een behoorlijk eind lopen vanaf Clearwater Beach, afhankelijk van het getij. Ondanks de naam is Caladesi niet langer een echt eiland omdat een inham gesloten was, zei Leatherman.
“Het witte strand bestaat uit kristalhelder kwartszand, dat zacht en zacht is aan de waterkant en uitnodigt om een duik te nemen in het glinsterende heldere water”, zei hij.
Caladesi heeft natuurpaden en kajakken door mangroven waar vele soorten vissen, vogels en andere dieren leven.
Hawaï plaatste drie stranden op de lijst, meer dan enige andere staat. Florida was de volgende met twee.
Hier is de complete top 10 van Dr. Strand voor 2023:
1. st. George Island State Park, Florida Panhandle
2. Duke Kahanamoku-strand, Oahu, Hawaï
3. Coopers Beach, Southampton, New York
4. Staatspark Caladesi Island, Dunedin/Clearwater, Florida
5. Lighthouse Beach, Buxton, Outer Banks of North Carolina
6. Coronado-strand, San Diego
7. Wailea Beach, Maui, Hawaï
8. Beachwalker Park, Kiawah Island, Zuid-Carolina
9. Poipu-strand, Kauai, Hawaï
10. Kustwachtstrand, Cape Cod, Massachusetts
