De laatste superuitbarsting bij de Yellowstone-vulkaan, die 631.000 jaar geleden plaatsvond, was geen enorme uitbarsting. In plaats daarvan suggereert nieuw onderzoek dat het een reeks uitbarstingen was of meerdere ventilatieopeningen die snel achter elkaar vulkanisch materiaal spuwden.
Volgens de US Geological Survey (USGS) Jaarverslag Yellowstone Volcano Observatory 2022, gepubliceerd op 4 mei, heeft veldonderzoek van het afgelopen jaar nieuw geologisch bewijs opgeleverd dat “de vorming van de Yellowstone Caldera veel complexer was dan eerder werd gedacht.” Een caldera is een grote krater die ontstaat nadat een vulkaan instort na een uitbarsting.
Yellowstone is een van de grootste vulkanische systemen ter wereld. Het bevindt zich boven een van de “hotspots” van de aarde – gebieden in de mantel waar hete wolken opstijgen en vulkanen vormen in de korst erboven. Het heeft geproduceerd drie caldera-vormende uitbarstingen laatste 3 miljoen jaar: de uitbarsting van Huckleberry Ridge Tuff, 2,1 miljoen jaar geleden; de uitbarsting van Mesa Falls, 1,3 miljoen jaar geleden; en de uitbarsting van de Lava Creek, 631.000 jaar geleden.
Verwant: De Melkweg schittert boven Yellowstone Falls in een verbluffende foto
Wat zijn superexplosies?
De Huckleberry Ridge Tuff en Lava Creek-gebeurtenissen worden als superuitbarstingen beschouwd omdat ze meer dan 240 kubieke mijl (1.000 kubieke kilometer) materiaal uitstoten. De laatste was verantwoordelijk voor de vorming van de Yellowstone-caldera. Mesa Falls barstte 67 kubieke meter (280 kubieke kilometer) materiaal uit, dus – hoewel nog steeds ongeveer 10 keer groter dan de uitbarsting van Mount St. Helena in 1980 – wordt het niet als een supereruptie beschouwd.
Verwant: Waar bevinden zich de meeste vulkanen op aarde?
Eerder onderzoek had aangetoond dat de superuitbarsting van Lava Creek niet ongebruikelijk was. afzettingen in het Sour Creek Dome-gebied ten oosten van het nationale park suggereren dat de gigantische uitbarsting werd voorafgegaan door ten minste één uitbarsting. De ignimbrite (vulkanisch gesteente gevormd door de afzettingen van het hete mengsel van materiaal dat tijdens een uitbarsting werd uitgestoten) dat op de locatie werd gevonden, was volledig afgekoeld voordat de belangrijkste, in kaart gebrachte lavakreekuitbarsting plaatsvond.
Om de timing van de uitbarsting beter te begrijpen, brachten wetenschappers 2022 door met het opnieuw in kaart brengen en het verzamelen van monsters bij Sour Creek Dome.
“Het was altijd bekend dat er minstens twee geologische eenheden waren [a volume of rock distinct from those surrounding it] van de explosie en er werd aangenomen dat er weinig of geen tijdsverschil tussen hen was.’ Michaël Polen, verantwoordelijke wetenschapper bij het Yellowstone Volcano Observatory, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail. “Nu denken we dat er meer eenheden zijn. En we weten gewoon niet zeker wat het tijdsverschil zou kunnen zijn geweest, als dat er al was.”
Tot nu toe heeft het team vier voorheen niet-herkende ignimbrite-eenheden gevonden bij Sour Creek, wat wijst op ten minste vier explosieve pulsen. Ze vonden ook twee structuren die lijken op schietgaten, die mogelijk de bronnen van deze rotsen waren.
“Dit zou kunnen betekenen dat er meerdere ventilatieopeningen actief waren en/of dat er een tijdsverschil was tussen de uitbarstingen,” zei Polen. “Maar we hebben nog niet de gegevens die we nodig hebben om deze vragen te beantwoorden.”
In 2020 ontdekten wetenschappers de Huckleberry Ridge Tuff-uitbarsting – die meer dan twee keer zoveel vulkanisch materiaal uitspuugde als Lava Creek – was ook een geleidelijke gebeurtenis. Analyse van rotsen op de locatie laat zien dat er drie afzonderlijke uitbarstingen waren, met weken tot maanden tussen de eerste twee en jaren tot decennia tussen de tweede en derde.
De Yellowstone-vulkaan is zal naar verwachting niet snel ontploffen. De bevinding dat de uitbarsting van de Lava Creek mogelijk een soortgelijk patroon heeft gevolgd als dat van de uitbarsting van Huckleberry Ridge Tuff, zou echter een idee kunnen geven van wat te verwachten als en wanneer Yellowstone blaast. “Deze grote caldera-vormende uitbarstingen zijn misschien geen afzonderlijke gebeurtenissen in Yellowstone, maar ze hebben meerdere fasen”, zei Polen.
Onderzoekers bij de vulkaan zijn nu van plan om gedetailleerd onderzoek uit te voeren naar de nieuw ontdekte eenheden en de grenzen daartussen. Hierdoor kunnen ze een gedetailleerder beeld schetsen van hoe de uitbarsting van de Lava Creek eruit zag – en misschien zelfs wat de oorzaak was.
