Studie vindt dat Neanderthalers synthetisch materiaal maakten door ondergrondse destillatie

Onderzoekers van de Eberhard Karls-universiteit van Tübingen en collega’s in Duitsland hebben de berkenteer die werd gebruikt om Neanderthaler-gereedschappen te monteren, nader bekeken en vonden een veel complexere techniek voor het maken van de lijm dan eerder werd gedacht.

In hun paper, “Königsaue Birch Tar Production Method Evidences Cumulative Culture in Neanderthals”, gepubliceerd in Archeologische en antropologische wetenschappenhet team vergeleek verschillende methoden om berkenteer te maken met de chemische residuen die in oude Neanderthaler-gereedschappen werden aangetroffen.

Een van de kenmerken van menselijke intelligentie is het vermogen om stoffen en materialen te synthetiseren die niet in de natuur voorkomen. Het gebruik van gereedschap maakte ooit deel uit van dit denken, maar aangezien is ontdekt dat veel dieren materialen veranderen en manipuleren om als gereedschap te gebruiken, is het een minder uniek teken van intelligent gedrag geworden.

De constructie van synthetische materialen blijft een belangrijk aspect van ons cognitieve voordeel ten opzichte van andere dieren, omdat het bewust nadenken, plannen en begrip van onze acties vereist om grondstoffen te transformeren door middel van een aangeleerd proces.

De studie van Tübingen toont aan dat de moderne mens niet de enige is met dit vermogen en niet de eerste was die deze intellectuele mijlpaal bereikte. De berkenteer die door de Neanderthalers wordt gebruikt, dateert van voor elke bekende aanpassing door de moderne mens 100.000 jaar. Het kleverige materiaal werd gebruikt als hechtsubstraat om steen met bot en hout in gereedschappen en wapens te verbinden, met als bijkomend voordeel dat het waterbestendig en bestand is tegen organisch verval.

De manier waarop Neanderthalers berkenteer maakten, wordt verondersteld een industrieel proces te zijn of een stof die na een brand in rotsen wordt aangetroffen. Door een vergelijkende chemische analyse van twee stukken berkenteer uit Duitsland en een grote verzameling berkenteer gemaakt met behulp van technieken uit het stenen tijdperk, ontdekten de onderzoekers dat Neanderthalers berkenteer niet zomaar vonden na een brand, noch de eenvoudigste bereidingsmethode gebruikten.

In plaats daarvan ontdekten de onderzoekers dat de Neanderthalers die de Duitse berkenteer maakten de meest efficiënte methode gebruikten met een stapsgewijs ondergronds verwarmingsproces van zuurstofbeperkte destillatie om de synthetische lijm te extraheren.

Volgens de auteurs: “Het is onwaarschijnlijk dat deze mate van complexiteit spontaan is uitgevonden.” Dit suggereert dat de techniek zou zijn begonnen met eenvoudigere methoden en door experimenten zou zijn geëvolueerd naar het complexere proces.

Om het proces te testen dat leidde tot Duitse berkenteer, hielden de onderzoekers zich bezig met experimentele archeologie door vijf verschillende mijnbouwtechnieken na te bootsen, twee bovengronds en drie ondergronds. Door de berkenteer te extraheren, paste het team infraroodspectroscopie, gaschromatografie-massaspectrometrie en microcomputertomografie toe om de teerproductietechnieken te analyseren en te vergelijken met de oude berkenteerartefacten.

De beschikbaarheid van zuurstof op het moment van extractie liet een duidelijke markering achter in de experimentele teer, waardoor een handtekening ontstond die bovengrondse van ondergrondse methoden duidelijk onderscheidde. De oude artefacten kwamen overeen met het ondergrondse bouwproces. Zowel de oude teerartefacten als de grondexperimenten toonden enige interactie van bodemmineralen en waren vrij van roetgerelateerde koolstoffen, in tegenstelling tot de bovengrondse technieken.

Ondergrondse transformatietechnieken zijn moeilijker uit te voeren dan bovengrondse technieken omdat sommige elementen niet kunnen worden waargenomen of gecorrigeerd nadat het proces is gestart, wat een nauwkeuriger instellingsproces vereist.

Het bewijs voor cognitief complexe Neanderthalers is de afgelopen jaren alleen maar gegroeid, aangezien archeologisch bewijs onthult dat veel van de technologische primeurs die als moderne menselijke uitvindingen werden beschouwd, al in gebruik waren bij Neanderthalers. Op dit punt kan iedereen die de menselijke intelligentie liever als een buitengewone singulariteit beschouwt, er baat bij hebben om toe te geven dat Neanderthalers ook mensen waren.

Volgens de auteurs, “… lijkt het maken van berkenteer door de Neanderthaler de eerste gedocumenteerde manifestatie van deze soort in de menselijke evolutie te zijn.”