AP, Reuters
Matthew Tkachuk van de Florida Panthers en Jonathan Marchessault van de Vegas Golden Knights.
CNN
—
De Stanley Cup-finale van 2023 begint op zaterdag als de Vegas Golden Knights het opnemen tegen de Florida Panthers in de NHL-seizoensfinale.
De Knights gaan als grote favorieten de finale in en velen verwachten dat de Stanley Cup voor het eerst naar Vegas gaat. De Panthers spelen echter graag de rol van underdog en hebben tot nu toe een ongelooflijke playoff-run gemaakt.
De ijshockeywereld weet dat er van alles kan gebeuren als het gaat om schokken, nu Florida op zoek is naar ‘Miracle on Ice’-beelden.
Matthew Tkachuk en Carter Verhaeghe zullen proberen hun best te doen Mike Eruzione-impressie van de beroemde overwinning van Team USA tegen de Sovjet-Unie.
De best-of-seven Stanley Cup Finals beginnen op zaterdag 3 juni met de openingswedstrijd om 20.00 uur. ET
Alle wedstrijden van de Stanley Cup-finale van dit jaar worden live uitgezonden in de VS op TNT.
Matias J. Ocner/Miami Herald/Tribune News Service/Getty Images
De Florida Panthers zijn de underdogs op weg naar de Stanley Cup-finale.
De Vegas Golden Knights eindigden met de meeste punten in de Western Conference. De Golden Knights scoorden 111 punten en sloten het seizoen af met een record van 51-22 met negen overwerkverliezen.
De Golden Knights stonden in de eerste ronde van de play-offs tegenover de Winnipeg Jets. Ondanks het verlies van de eerste game, kwam Vegas terug en won er vier in draf om de reeks met 4-1 te winnen.
De Edmonton Oilers waren daarna aan de beurt en Vegas boekte een 4-2 overwinning in de tweede ronde om een Western Conference Finals-serie op te zetten tegen de Dallas Stars.
De Golden Knights namen een 3-0 voorsprong in de serie voordat de Stars back-to-back games wonnen om de serie interessant te houden. Vegas beëindigde de reeks uiteindelijk met een 6-0 overwinning om de Stanley Cup-finale te bereiken.
Vegas-sterren Jonathan Marchesault en Riley Smith gingen eerder het ijs op voor Florida voordat ze werden losgelaten nadat ze als ongewenst werden beschouwd. Marchessault is sindsdien Vegas’ leider aller tijden geworden in goals, assists, punten en games, terwijl Smith tweede is in goals, vierde in assists, derde in punten en vierde in games.
“Ze doen me veel denken aan het team dat we het eerste jaar hadden: tegen alle verwachtingen in”, zei Marchessault over de Panthers na het bereiken van de Stanley Cup-finale.
“Ze hebben hard gewerkt om er te zijn. Alles staat op hun naam. Ze hebben een uitstekend team in de hele line-up en een goede keeper. Ja, ik ben zeker opgewonden om ze te spelen en het wordt een goede serie.”
Stephen R. Sylvanie/USA TODAY Sports/Reuters
Jonathan Marchessault speelde voor de Vegas Golden Knights.
Terwijl verwacht werd dat de Golden Knights het ver zouden schoppen in het reguliere seizoen, hebben de Florida Panthers de kansen tijdens de play-offs verhoogd om hun eerste finale in bijna 30 jaar te bereiken.
De Panthers kwalificeerden zich voor de play-offs via de tweede wildcard in de Eastern Conference en stonden daardoor in de eerste ronde tegenover het beste reekshoofd in de Eastern Conference.
De Boston Bruins vestigden het reguliere seizoensrecord van de NHL voor de meeste overwinningen (65) en de meeste punten (135) in één seizoen, en er werd een recordbrekende routineoverwinning verwacht.
Met de Bruins met 3-1 voor, leek het erop dat de serie regelrecht naar het script ging en de favorieten oprukten. Het team van Paul Maurice had echter andere ideeën en won drie wedstrijden op rij om de hockeywereld te shockeren.
De Panthers en de Bruins speelden een Game 7-thriller waarbij de wedstrijd verlengd werd. In OT bedacht Verhaeghe een game-winner om de underdogs naar de tweede ronde te sturen, waardoor de Stanley Cup-dromen van de Bruins ontspoorden.
China Wong/NHLI/Getty Images
Carter Verhaeghe scoorde het winnende doelpunt in de verlenging tegen de Boston Bruins in wedstrijd zeven.
De volgende twee series van Florida eindigden veel comfortabeler. De Panthers versloegen de Toronto Maple Leafs met 4-1 voordat ze een 4-0 sweep van de Carolina Hurricanes bezegelden.
Panthers-ster Tkachuk leidde het ‘postseason’ in punten met 21 (negen doelpunten, 12 assists), maar meer dan dat, de 25-jarige trad op op cruciale momenten wanneer zijn team hem nodig had.
Hij heeft drie doelpunten in de verlenging gescoord in de play-offs, waaronder de game-winnaar op een powerplay met nog 4,9 seconden te gaan in Game 4 tegen Carolina.
Tkachuk zei dat het Panthers-team geniet van het gevoel om te bewijzen dat mensen ongelijk hebben met hun run naar de onderste twee.
“Een soortgelijk gevoel de underdog te zijn en opnieuw te proberen te bewijzen dat mensen ongelijk hebben”, zei Tkachuk.
