Volgens nieuw onderzoek zou praten met baby’s kunnen helpen bij het vormgeven van de structuur van hun zich ontwikkelende hersenen.
Uit een studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van East Anglia in het Verenigd Koninkrijk bleek dat peuters die regelmatig meer spraak horen efficiëntere neuronen hebben.
Hersenscans toonden met name aan dat hun taalverwerkingsgebieden een grotere concentratie myeline herbergden – het isolerende omhulsel dat neuronen omringt en hen in staat stelt sneller en efficiënter berichten te verzenden.
Of deze extra myeline daadwerkelijk invloed heeft op de taalvaardigheid van een twee-en-een-half-jarige is niet bekend, maar de onderzoekers vermoeden dat het aanzienlijke voordelen kan hebben.
Myeline rond een neuron gewikkeld, zeggen ze, lijkt een beetje op ducttape op een buis met gaten plakken. Het helpt het neuron om meer van zijn signaal van punt A naar punt B te krijgen, waardoor de verbinding met andere neuronen wordt versterkt.
“Hoewel er nog veel te leren valt over deze processen, is de boodschap aan verzorgers duidelijk: praat met je baby, je peuter, je kind”, zegt John Spencer, een cognitief psycholoog aan de Universiteit van East Anglia.
“Ze luisteren niet alleen, maar jouw taalinvoer vormt letterlijk hun brein.”
Dit bericht is eenvoudig, maar heeft een aantal complexe effecten. In de studie leidde meer praten niet altijd tot efficiëntere neuronen in de hersenen van de baby’s.
Onderzoekers vroegen meer dan 140 peuters en baby’s om gedurende drie dagen opnameapparatuur te dragen. In de duizenden uren aan verzamelde opnames konden de onderzoekers horen wat de kinderen elke dag hoorden.
Het team selecteerde vervolgens iets meer dan de helft van deze kinderen om tijdens de slaap MRI-scans te ondergaan.
Bij zes maanden oude baby’s werd meer dagelijkse taalinvoer in verband gebracht met minder myelinisatie – het tegenovergestelde effect van dat bij kinderen van twee jaar ouder.
Dit was onverwacht, maar zoals Spencer uitlegt, gaat de ontwikkeling van de hersenen van een baby van nature door stadia. De ene keer is zijn brein bezig met het maken van nieuwe cellen, de andere keer is het bezig met het opruimen van de cellen die het al heeft gebouwd.
In de eerste levensjaren lijkt de pure hersenontwikkeling de boventoon te voeren. Op tweejarige leeftijd heeft een persoon al een hersenvolume verworven dat 80% is van dat van een volwassene.
Daarna beginnen de snoei- en verzorgingsfasen echt.
“Dit suggereert dat spraak net zo belangrijk is na zes maanden als na 30 maanden, maar de hersenen anders beïnvloedt omdat de hersenen zich in een andere ‘toestand’ bevinden”, schrijft Spencer in een recent artikel voor The Conversation.
Na zes maanden is het bijvoorbeeld mogelijk dat het horen van meer taal de myelinisatie vertraagt en de hersenontwikkeling bevordert. Voorlopig is dit echter slechts speculatie.
Saloni Krishnan, een cognitieve ontwikkelingsneurowetenschapper die niet betrokken was bij het onderzoek, zei De voogd dat er meer onderzoek nodig is om de rol van myeline bij leren te begrijpen.
“Het is nog niet duidelijk of een grotere myelinisatie in deze regio’s zinvol is voor de toekomstige taal- of cognitieve ontwikkeling, of dat dit een consistent patroon is gedurende de kindertijd”, zegt hij.
Dat gezegd hebbende, hebben veel onderzoeken aangetoond dat blootstelling aan taal belangrijk is voor de taalverwerking, woordenschat, grammatica en verbaal redeneren van een kind. Hoe deze vaardigheden zich vertalen in processen in de hersenen, blijft echter grotendeels onbekend.
Een paar uur na de geboorte vertonen de hersenen van baby’s tekenen dat ze de klanken van taal al aan het leren zijn. En “babypraat” is worden geassocieerd met een verbeterde taalvaardigheid langetermijn.
Bovendien hebben eerdere studies aangetoond dat vier- tot zesjarigen die meer gesprekken met volwassenen voeren, ook een grotere myelinisatie vertonen in de hersengebieden die verband houden met taal.
De nieuwe bevindingen breiden een soortgelijk effect uit naar zelfs jongere kinderen.
Er is meer onderzoek nodig om te begrijpen hoe deze structurele veranderingen zich vertalen in het leren van talen.
Maar voor nu is het verstandig om te onthouden: kinderen absorberen meer van wat je zegt dan je denkt.
De studie is gepubliceerd in Het tijdschrift voor neurowetenschap.
