Na alles wat Novak Djokovic de afgelopen jaren had meegemaakt, begon de French Open met de mogelijkheid van eindelijk een dramavrij Grand Slam-toernooi.
Maar drie dagen na de Open bevindt Djokovic zich in het centrum van de internationale crisis op de Balkan, waar Serviërs en Albanezen de afgelopen dagen met elkaar in botsing zijn gekomen in het conflict over Kosovo.
De boodschap die de Servische tennisster maandagavond op een plexiglasplaat over de lens van een televisiecamera heeft geëtst – “Kosovo ligt in het hart van Servië” – heeft sportambtenaren die hem oproepen tot disciplinaire maatregelen, gemuilkorfd of beide, en Albanese gelovigen worden een fascistisch.
“Een Grand Slam zonder drama, ik denk niet dat het voor mij gaat gebeuren”, zei Djokovic nadat hij woensdagavond de Hongaar Marton Fucsovic had verslagen. “Ik denk dat dat mij ook drijft.”
De 22-voudig Grand Slam-kampioen had al vroeg moeite om zijn timing te vinden, terwijl de wind toenam toen de dag overging in de nacht. Maar toen het licht vervaagde, deed de wind dat ook, en Djokovic finishte en maakte een stabiele Fucovic af, 7-6 (2), 6-0, 6-3, in twee uur en 44 minuten. Maar zoals zo vaak met Djokovic, is wat er deze week op de tennisbaan gebeurt slechts een fractie van het verhaal.
De Wereldgezondheidsorganisatie heeft onlangs het einde van de gezondheidsnoodtoestand van Covid-19 uitgeroepen en de Verenigde Staten hebben een einde gemaakt aan de eis dat buitenlandse reizigers tegen het coronavirus worden gevaccineerd, waarmee een einde kwam aan het debat over het besluit van Djokovic om zich niet te laten vaccineren. Hij heeft de afgelopen twee jaar enkele van de belangrijkste tennistoernooien moeten missen en vorig jaar werd hij vastgehouden en uit Australië gezet voorafgaand aan de Open.
Hij hoefde zich niet eens zorgen te maken over zijn belangrijkste vijand, want Rafael Nadal miste dit jaar de French Open, een toernooi dat hij 14 keer won vanwege een blessure. Djokovic zet zijn gebruikelijke koers voort op weg naar de tweede week van het toernooi – hoewel topzaad Carlos Alcaraz voor problemen zou kunnen zorgen.
Na de wedstrijd in de eerste ronde van Djokovic op maandag, pakte hij, zoals elke speler die wint op stadionvelden in grote tennistoernooien, een marker voor de traditionele handtekening van de televisiecamera op het veld.
De praktijk, die in de jaren 2000 begon als een manier voor spelers om contact te maken met fans, geeft hen de kans om het internationale televisiepubliek een typisch opgewekte boodschap te sturen, zoals “Vamos!” (Spaans voor “Laten we gaan!”), wens een geliefde “Happy Birthday” of schrijf de naam van hun kind.
Af en toe drukt de skrali een politiek standpunt uit. In de dagen voor de Russische invasie van Oekraïne schreef de Russische speler Andrey Rublev “No War Please” op de lensplaat.
De boodschap van Djokovic, geschreven in zijn moedertaal en hartverscheurend, volgde op een weekend van gewelddadige botsingen tussen Servische demonstranten en NAVO-troepen die 15 jaar lang probeerden de gespannen vrede in de regio te handhaven.
Ongeveer een uur later, tijdens het Servische deel van zijn persconferentie na de wedstrijd, verdubbelde Djokovic, wiens eerdere politieke verklaringen doorspekt waren met Servisch nationalisme.
“Ik ben tegen oorlogen, geweld en elke vorm van conflict, zoals ik altijd publiekelijk heb gezegd”, zei Djokovic volgens wijd verspreide vertalingen. “Ik sympathiseer met alle mensen, maar de situatie met Kosovo is een precedent in het internationaal recht.” Hij noemde Kosovo, “onze haard, ons fort” en zei: “Onze belangrijkste kloosters zijn daar.”
Vrijwel onmiddellijk veroorzaakten de opmerkingen de verwachte reacties op de gepolariseerde uiteinden van het conflict: heldenverering van de Serviërs en woede van de Albanezen die de overgrote meerderheid van de bevolking in Kosovo vormen, maar in de minderheid zijn in een handvol dorpen en kleine steden. De groepen, orthodoxe christenen aan de ene kant, moslims aan de andere kant, vechten al honderden jaren om controle over de regio, die teruggaat tot het Ottomaanse rijk.
Jeta Xharra, een mensenrechtenactiviste in Kosovo, zei dinsdag in een interview dat de opmerkingen van Djokovic een “middeleeuwse mentaliteit” vertegenwoordigden die ze vergeleek met het denken dat Rusland vorig jaar ertoe bracht Oekraïne binnen te vallen.
“Het is verschrikkelijk voor een man van zijn statuur om sport te gebruiken om een fascistische mentaliteit te promoten”, zei hij.
Het Olympisch Comité van Kosovo heeft het Internationaal Olympisch Comité en de Internationale Tennisfederatie verzocht om disciplinaire maatregelen te nemen tegen Djokovic.
Van zijn kant kozen de French Open-functionarissen ervoor om buiten de strijd te blijven. Er is niets in het rulebook dat een speler verbiedt om politieke uitspraken te doen. De Franse tennisfederatie FFT zei dat het “begrijpelijk” was dat spelers internationale evenementen bespraken. De Franse minister van Sport, Amélie Oudéa-Castéra, noemde de verklaring van Djokovic echter “ongepast” tijdens een televisie-interview en zei dat het “te activistisch” en “te politiek” was en dat hij “niet opnieuw betrokken zou moeten raken”.
Te oordelen naar het recente en minder recente gedrag van Djokovic, is dat geen optie, en dat zei hij in zijn openingsverklaring na de wedstrijd.
“Het is het minste wat ik kon doen”, zei hij in zijn moedertaal. “Ik voel een verantwoordelijkheid als publieke figuur – het maakt niet uit op welk gebied – om steun te geven.”
Voor Djokovic hadden de opmerkingen een grotere impact, omdat de oorlog in Oekraïne zoveel aandacht kreeg, dat maar weinigen buiten de Balkan wisten hoeveel spanningen in Kosovo de afgelopen week waren opgelopen – zoals ze hebben sinds hij Kosovo heeft uitgeroepen. onafhankelijkheid van Servië in 2008.
Een internationale strijdmacht probeert al tientallen jaren de vrede in de regio te bewaren. Meer dan 100 landen hebben Kosovo erkend. Servië en Rusland niet. Serviërs die in Kosovo wonen, hebben vorige maand lokale verkiezingen geboycot in de Servische meerderheid in het noorden van het land. Hierdoor konden de Albanese kandidaten volgens hen de controle krijgen.
De vijf landen die de vredesmacht in de regio controleren – de Verenigde Staten, Frankrijk, Italië, Duitsland en Groot-Brittannië – hebben de Albanese leiders van Kosovo gevraagd om na de verkiezingen geen veiligheidstroepen te sturen om de controle over de gemeentelijke gebouwen van de stad over te nemen. Het werd hoe dan ook gedaan, een zet die de vijf landen veroordeelden. Serviërs protesteerden tegen de bezetting, wat leidde tot gewelddadige confrontaties waarbij 30 leden van de NAVO-vredesmacht, bekend als KFOR (Kay-phor), gewond raakten.
“Beide partijen moeten de volledige verantwoordelijkheid nemen voor wat er is gebeurd en verdere escalatie voorkomen, in plaats van zich te verschuilen achter valse verhalen”, zei luitenant-generaal Angelo Michele Ristuccia, de missiecommandant van KFOR, in een verklaring.
De Servische president Aleksandar Vucic beweerde dat 52 Serviërs gewond raakten bij de schermutselingen, waarvan drie ernstig. Hij zette het Servische leger in paraatheid en stuurde zijn troepen naar de grens.
Djokovic zag de gebeurtenissen vanuit Parijs terwijl hij zich voorbereidde op de French Open en zocht een manier om twee gevoelens te uiten: het verlangen naar vrede en de overtuiging dat Kosovo deel uitmaakt van Servië. Hij heeft vaak gesproken over de traumatische ervaring van opgroeien in een oorlogsgebied, met bommen die in de buurt van zijn huis vielen tijdens het Balkanconflict in de jaren 1990. Hij heeft gezegd dat iemand die die ervaring heeft meegemaakt, nooit voor oorlog kan zijn en geweld. Hij gebruikte die woorden in januari toen hij controversieel was op de Australian Open nadat zijn vader, geboren in Kosovo, op video was betrapt terwijl hij poseerde met een fan van zijn zoon die een Russische vlag vasthield.
In 2008, toen Djokovic een jonge speler was die inbrak bij de elite van de sport, nam hij een video op waarin hij zijn solidariteit betuigde met demonstranten in Belgrado nadat Kosovo de onafhankelijkheid had uitgeroepen.
“Natuurlijk weet ik dat veel mensen het daar niet mee eens zijn”, zei hij woensdag om middernacht. “Maar het is wat het is. Het is iets waar ik voor sta.”
