De investeringen komen omdat de veiligheid op het spoor een aandachtspunt blijft na de ontsporing op 3 februari van een trein in Norfolk Southern met gevaarlijke chemicaliën in Oost-Palestina, Ohio. Het incident, dat leidde tot staats- en federaal onderzoek, wierp licht op de effecten die treinen hebben op gemeenschappen, waaronder wijdverbreide blokkades van kruispunten. Bewoners hebben opgeroepen tot veranderingen omdat ze zeggen dat de treinen het verkeer verstoren, waardoor ouderen doktersafspraken missen en kinderen gedwongen worden onder hen door te kruipen om naar school te gaan.
In sommige gevallen waren brandweerauto’s en ambulances niet in staat om te reageren op noodsituaties.
“Dit probleem bestaat”, zei transportsecretaris Pete Buttigieg in een interview. “Dit is al heel lang een probleem, maar dat betekent niet dat het voor altijd zo moet blijven.”
De eerste subsidieronde onder het vijfjarige subsidieprogramma van $ 3 miljard voor Railroad Crossing Elimination (RCE) zou moeten helpen “de norm te veranderen door aandacht te schenken aan enkele van de gebieden waar dit probleem het meest acuut wordt gevoeld”, zei Buttigieg. Het programma zal zich richten op gebieden op het spoorwegnet waar verbeteringen aan het oversteken levens kunnen redden, reisvertragingen kunnen verminderen en de handel kunnen verbeteren, zei hij.
De subsidies omvatten bijna $ 37 miljoen voor Houston om vier metro’s te bouwen en zeven kruispunten te elimineren in de oostkant van de stad, een gebied dat jarenlang te kampen heeft met treinopstoppingen die volgens bewoners en gekozen leiders het dagelijkse leven en de handelsactiviteiten beïnvloeden.
Pelham, Ala., Zal een subsidie van $ 41,7 miljoen gebruiken om een brug te bouwen over twee kruisingen op County Road 52 in het hart van de stad, die volgens ambtenaren vaak geblokkeerd zijn, waardoor hulpverleners de halve stad niet kunnen bereiken. In Florida zullen transportfunctionarissen $ 15,4 miljoen gebruiken om 21 spoorwegovergangen in Broward County te verbeteren langs een spoorcorridor met een patroon van trein-voertuigbotsingen.
De subsidies zullen ook studies en ontwerpwerk ondersteunen voor toekomstige verbeteringen aan spoorwegovergangen, onder meer in de staten Arkansas, Californië, Maryland, Washington en West Virginia. Ambtenaren zeiden dat 22 procent van de financiering van dit jaar, $ 127,5 miljoen, bestemd is voor projecten in plattelandsgemeenschappen of op stamland.
Subsidies zijn ook gericht op preventie de twee belangrijkste doodsoorzaken op de Amerikaanse spoorwegen: het betreden van spoorwegeigendommen en botsingen tussen trein en voertuig. Vorig jaar resulteerden ongeveer 2.200 overwegincidenten in 276 doden en 800 gewonden, volgens gegevens van de Federal Railroad Administration.
Het subsidiegeld is de eerste grote specifieke financiering om spoorwegovergangen te elimineren. De FRA bracht in april een veiligheidsadvies uit waarin de gevaren van geblokkeerde oversteekplaatsen werden benadrukt en werd opgemerkt hoe vastgelopen treinen de toegang voor hulpdiensten kunnen belemmeren. Hij drong er bij de spoorwegen op aan samen te werken met gemeenschappen en eerstehulpverleners “om verstoringen te voorkomen of op zijn minst te verminderen”.
Naarmate de treinen in de loop der jaren zijn gegroeid, hebben de verstopte wegen meer aandacht getrokken in Washington.
De Spoorwegveiligheidswet, die vorige maand in de Senaat is aangenomen, vereist dat spoorwegen een gratis nummer hebben waarop mensen geblokkeerde overtochten kunnen melden. Sinds 2019 heeft het FRA een website waar mensen stremmingen van treinen kunnen melden. Er zijn meer dan 30.000 incidenten gemeld vorig jaar, met bijna 1 op de 5 meldingen dat eerstehulpverleners werden geblokkeerd door treinen. Een andere vijfde merkte op dat voetgangers onder treinwagons of over schakels doorkropen om aan de andere kant te komen.
In Houston, waar bewoners meer dan 3.200 klachten indienden – de meeste van alle steden – zochten ambtenaren de federale subsidie om een decennialang plan te starten om metro’s te bouwen en conflicten tussen het spoor en andere vervoerswijzen te elimineren. Maar liefst 124 treinen doorkruisen de stad elke dag, zei de burgemeester van Houston, Sylvester Turner (D), onlangs. Stadsbrandweerlieden zeggen dat er gemiddeld 90 gevallen per maand zijn waarbij hulpverleners vertraging oplopen door treinen.
“Geblokkeerde oversteekplaatsen zijn een echt veiligheidsprobleem dat zich voordoet in Houston en duizenden andere gemeenschappen in het hele land”, zei Turner tijdens een recente persconferentie in de buurt van een van de meest geblokkeerde oversteekplaatsen in Texas, die verbeteringen zal zien met de subsidies.
Amerikaanse transportfunctionarissen zeiden dat de financiering voor Houston verstoringen en vertragingen voor pendelaars zal verminderen en dat het verminderen van stationair draaiende voertuigen de luchtkwaliteit zal verbeteren en “mensen ongeveer $ 12,7 miljoen aan verspilde brandstof zal besparen”, gebaseerd op schattingen van de stad.
Met meer dan 200.000 ongelijkvloerse kruisingen in de Verenigde Staten zullen subsidies slechts een klein deel van het probleem aanpakken. Andere gemeenschappen en spoorwegovergangen zullen in elk van de komende vier jaar worden geselecteerd om de federale steun te ontvangen.
“We zijn erg blij dat we de voordelen kunnen zien in termen van veiligheid en gemak en het verkeer van goederen die gepaard gaan met het wegwerken van deze overtochten”, zei Buttigieg. “Het kan hoofdpijn en zelfs een gevaar zijn in gemeenschappen van elke omvang.”
