Ohm YoungmisukESPN-stafschrijver3 minuten lezen
DENVER – Jamal Murray nam een handoff van Nikola Jokic op de linkervleugel en boorde zijn vierde driepunter van het vierde kwart over LeBron James.
“Knal!” Schreeuwde Murray, een knipoog naar het handelsmerk van ESPN-punter Mike Breen, terwijl hij op zijn weg terug naar de rechtbank naar de ESPN-uitzendtafel wees.
Na 12 van de 17 schoten te hebben gemist en slechts 14 punten te hebben gescoord in de eerste drie kwartalen, gaf Murray de Los Angeles Lakers een voorproefje van “Playoff Murray” in Game 2 van de Western Conference Finals in de Ball Arena. Murray explodeerde voor 23 van zijn 37 punten in het vierde kwartaal om de Denver Nuggets naar een overwinning van 108-103 te helpen en de Lakers naar een achterstand van 2-0 te duwen.
Murray – die ook 10 rebounds, 5 assists en 4 steals had – zei dat hij opgroeide met dromen van dit soort playoff-prestaties in het vierde kwartaal. Het was het vierde kwartaal met meer dan 20 punten in de play-offs, de meeste in de afgelopen 25 seizoenen en twee meer dan Michael Jordan en Allen Iverson, die gedeeld tweede zijn, volgens een ESPN Stats & Information-enquête.
“Toen ik klein was, telde ik de klok af en maakte het schot en praatte als Marv Albert en Mike Breen”, zei Murray na de wedstrijd. “Het is gewoon de fantasie die als kind aan de gang is. Als je op dat moment komt en je ziet je roem in de menigte, je ziet je kleine broertje, je ziet Mike Breen daar, al die kleine herinneringen, ze betalen allemaal dividend en maken dat moment nog een klein beetje. Ik sluit je gewoon weer op.’
Hij voegde eraan toe: “Spelen in de Western Conference Finals tegen de Lakers en LeBron James. Het is een geweldige kans en het is iets waar je in de geschiedenis op terugkijkt en dat je de rest van je leven zult onthouden.”
De Nuggets kregen ook een vierde opeenvolgende triple-double van Jokic, die 23 punten, 17 rebounds en 12 assists had. Het was tevens zijn vijfde triple-double in zes wedstrijden.
Maar het was Murray die de rol van afmaker speelde. Hij kampte met een oorontsteking die hem afgelopen weekend aan de kant hield en waardoor hij niet veel kon doen.
Maar hij heeft 31 of meer punten gescoord in beide thuisoverwinningen van de Nuggets tegen de Lakers. Donderdagavond scoorde Murray de laatste 12 punten van de wedstrijd voor de Nuggets. Dat is het op één na meeste aantal punten dat een team heeft gescoord om een conferentiefinale of NBA Finals-wedstrijd te beëindigen in de afgelopen 25 jaar, volgens ESPN Stats & Information.
“Hij was speciaal en won de wedstrijd voor ons”, zei Jokic. “Zijn energie, hij speelde 42 minuten, dus … ik denk dat hij geweldig was. Ja, misschien had hij in de eerste helft moeite om schoten te maken. Maar toen het er het meest toe deed, maakte hij schoten en won hij in feite de wedstrijd.”
Het was een moment dat Denver-coach Michael Malone koesterde. Hij heeft gezien hoe hard Murray heeft moeten werken om zich terug te vechten van een gescheurde linker ACL in april 2021, waardoor hij de afgelopen twee ‘postseasons’ moest missen.
“Ik hou van Jamal Murray,” zei Malone. “Het is niet alleen alsof je hem coacht. We zijn al zeven jaar samen en we hebben veel ups en downs meegemaakt, en om hem te zien spelen op het niveau dat hij speelt, was de eerste gedachte voor mij gewoon geweldig. Trots.” en zo blij voor hem, want ik zag de zwarte dagen om terug te komen van die kruisband.
Malone voegde eraan toe: “Hij moet dat blijven doen. Ons doel is duidelijk nog niet bereikt. We moeten deze serie winnen. Ons doel is om een kampioenschap te winnen, en hij zal daar een groot deel van uitmaken.”
Murray’s koppelingsprestaties hielpen de Nuggets de Lakers te begraven – die met 11 punten aan de leiding stonden in de derde maar Denver 20 van hun eerste 25 punten zag scoren in het vierde kwartaal – toen ze zeven driepunters maakten.
Murray’s prestatie in het vierde kwartaal overtrof de 22 punten van James voor de hele wedstrijd. Met Anthony Davis die worstelt om 18 punten en 14 rebounds op een 4-uit-15 nacht, gaan de Nuggets naar Los Angeles om hun voorsprong in de reeks uit te breiden.
Terwijl de Nuggets sommigen blijven verrassen ondanks hun nummer 1 zaad en beste record in het Westen, zei Murray dat Denver er al enkele jaren aan gewend is.
“Wij zijn de Denver Nuggets, we zijn eraan gewend”, zei Murray. “Zelfs als we winnen, praten ze over het andere team. We verslaan de Clippers in de bubbel, ze praten over het andere team. Hetzelfde oude, dezelfde oude. Het voedt ons een beetje meer en het zal zoeter zijn als we de merk.”
