DENVER — Aaron Gordon zat bij zijn kluisje en schudde af en toe zijn hoofd. Het onderwerp van zijn blik verschoof – zijn telefoon, een statistiekblad, de grond aan zijn voeten – alsof hij ergens naar op zoek was. Misschien een paar antwoorden over wat er in hemelsnaam zojuist was gebeurd.
Denver had Game 2 van de NBA Finals van 2023 op zondagavond met 15 punten geleid halverwege het tweede kwartaal en met 8 punten met minder dan een minuut te gaan in het derde. Maar na een vierde kwartaal waarin de Nuggets de deuren dichtsloegen – een 36-25 finish gekenmerkt door afschuwelijke verdedigende fouten, herhaalde ongedwongen fouten en een wijdverbreid gebrek aan kalmte, onderbroken door een potentiële gelijkmaker met driepunters. van Jamal Murray die de voorkant van de rand opende in de laatste seconde van een verlies van 111-108 – het pantser dat de nummer 1 van het Westen om zich heen had gebouwd tijdens een run van 13 wedstrijden na het seizoen, werd aan hun voeten ontmanteld.
Hun voorsprong op de Miami Heat in deze Finale? Kwijt. Hun perfecte thuisrecord dit naseizoen? Kwijt. Thuisvoordeel in deze serie van zeven wedstrijden? Kwijt. Hun status als het grotere, gemenere, meer fysieke team in deze matchup? Het idee dat hun overweldigende overtreding alleen al genoeg zou kunnen zijn om Larry O’B te verheffen? Kwijt. (Denver scoorde 125,6 punten per 100 bezittingen in Game 2, volgens Cleaning the Glass – zelfs boven het beste playoff-gemiddelde. Maar Miami, dat moeite had gehad om de bal in de basket te krijgen in Game 1, scoorde 129,1 punten per 100 – de hoogste offensieve beoordeling van dit ‘postseason’.)
En spelen alle goede vibes die worden gegenereerd door dominante wijken mee in Game 1? Voor nu, in ieder geval: het is weg.
Wat overbleef, toen fans de Ball Arena verlieten, was een zoektocht naar antwoorden. Als Gordon iets heeft gevonden, zullen we moeten wachten om te horen: kort nadat hij zich had gedoucht en aangekleed, kwam dat bericht hij voelde zich niet lekker en zou de media niet toespreken zoals gepland. (Het is misschien de moeite waard om op te merken dat Heat-aanvaller Caleb Martin vanwege ziekte de media-aanwezigheid van zaterdag miste en werd uitgesloten voor Game 2 ondanks het feit dat behandeling van migraine en verkoudheiden kwam na 21 minuten van de bank.)
Kentavious Caldwell-Pope en Michael Porter Jr. hij maakte ook vroege exits. Het is onduidelijk of ze zich ook een beetje beroerd voelden na een combinatie van 11 punten op 3-uit-12 schieten, waarbij veteraan Caldwell-Pope in de laatste minuut een fout maakte en Porter Jr. om het grootste deel van het vierde kwartaal te zitten. .
Nikola Jokic betrad het podium na de wedstrijd en beantwoordde plichtsgetrouw vragen over de vraag of hij voelde dat Miami tegen hem speelde om te scoren in plaats van te passen, Denver’s aanvallende stagnatie in de late wedstrijd en de uitdagingen van het opnemen tegen Bam Adebayo in pick and roll Gevraagd naar de stemming en geest onder de spelers in de kleedkamer van Nuggets na het verlies, veranderde de stemming van de tweevoudig MVP zelf echter.
“Ik niet…” begon hij. Toen stopte hij en keek vanaf het platform.
“Kan ik deze vraag niet beantwoorden?” vroeg een ambtenaar van de mediarelaties van Nuggets, die knikte.
‘Volgende vraag,’ zei Jokic.
Soms als je niets zegt, zeg je veel.
Michael Malone sprak zaterdag boekdelen toen hij verslaggevers vertelde dat hij, ondanks een overwinning van 11 punten in Game 1, niet vond dat zijn team erg goed had gespeeld. Waarschijnlijk niet genieten zeggen: “Ik zei het je toch” op zondag. Maar na het bekijken van een startende line-up die sinds oktober een van de beste in de NBA is – tegenstanders verslaan met 13,1 punten per 100 bezittingen tijdens het reguliere seizoen en 10,3 punten per 100 die het ‘postseason’ in Game 2 ingaan – begint de schrijver niet achteloos zowel het eerste als het derde kwartaal voelde hij zich daartoe toch gedwongen.
‘Laten we het over inspanning hebben,’ zei Malone. “Dit is de NBA Finals en we praten poging. Dit is een grote zorg van mij. Je dacht waarschijnlijk dat ik een verhaal verzon na Game 1 toen ik zei dat we niet goed speelden. We speelden niet goed. … We hadden jongens die gewoon medelijden met zichzelf hadden omdat ze geen foto’s maakten of dachten dat ze het gewoon aan of uit konden zetten – dat is niet het voorseizoen. Dit is niet het reguliere seizoen. Dit is de NBA-finale. Dit is voor mij echt te ingewikkeld. Teleurstellend.”
De coach was niet de enige die met een verlies achterbleef.
“Het is de finale, man”, zei ervaren aanvaller Jeff Green, die 9 punten scoorde in 16 minuten vanaf de bank. “Onze energie moet beter. We kunnen niet uitgaan zoals we deden en we moeten beter zijn.”
De driemansbank van de Nuggets van Green, Bruce Brown en Christian Brown bracht de energie die ontbrak in de eerste groep, door in de balbehandelaars van Miami te komen, omzet te forceren, over de vloer te sprinten in de overgang, de rand aan te vallen en driepunters te strelen. Die groep leidde een 31-9 run door negen minuten van de wedstrijd verspreid over het einde van het eerste en het begin van het tweede kwartaal, waardoor de wedstrijd weer op de voorwaarden van Denver werd gebracht en een voorsprong van 50-35 werd opgebouwd met nog vijf minuten te gaan in de eerste helft. . .
Toen de spelers terugkeerden, leek de focus echter te verslappen. Een 12-2-run in Miami, aangewakkerd door missers in Denver – te veel aanvallende hulp en close-matchups die 3-pointers openden, omzet die leidde tot fast-break-buckets, foutbesparende 3-point-shooters (wat meerdere keren gebeurde in Game 2 ) en zijn gebrek aan lichamelijkheid in pick-and-roll-dekking – hielpen de Heat om terug te komen tot binnen twee bezittingen op weg naar de pauze. Toen Denver uit de rust kwam en 11 punten moest incasseren op vier balbezit in de eerste anderhalve minuut van de derde, riep Malone een time-out in om te rouwen om zijn gestage dieet van mislukte opdrachten en vrouwonvriendelijke closeouts.
“Er was miscommunicatie, storingen in het spelplan, personeelsstoringen”, zei Malone over Miami die 17-uit-35 (48,6%) schoot vanuit een 3-puntsbereik in Game 2. “… Zoals ik al zei na game 1, de het feit dat ze 16 open 3s namen was alarmerend. Ze hebben ze niet gemaakt. Nou, we hadden geluk in Game 1. Vanavond hebben ze het gehaald. Het was duidelijk een storing in de communicatie. Het was absoluut een smet op ons spelplan. En, zoals ik al zei, we waren gewoon niet zo gedisciplineerd als nodig was in de NBA Finals.”
Ondanks de inconsistente discipline namen de Nuggets echter de leiding in het vierde kwartaal, grotendeels dankzij de genialiteit van Jokic. Hij scoorde 18 punten in de derde alleen en had 31 op 12-uit-23 schieten in 31 minuten voor het laatste frame. De slordigheid en onoplettendheid voor detail staken echter hun lelijke kop op zodra het van start ging, toen Duncan Robinson – die Denver in de eerste helft had verstikt door de scherpschutter vast te houden zonder een schotpoging in vijf puntloze minuten in de eerste helft – eindelijk wat vond zuurstof. en snel opgewarmd.
“Voor mij vielen de wielen er echt af om aan dat vierde kwartaal te beginnen”, zei Malone. “Ze kregen alles wat ze wilden – 3s, lay-ups – en dat stelde hen opnieuw in staat om achterover te leunen in hun zoneaanval en het spel te vertragen. We worstelden om lay-ups te krijgen en worstelden vervolgens om baskets aan de andere kant te krijgen. Onze verdediging moet veel beter. Dat zijn twee kwartalen, Game 1 en Game 2, waar onze verdediging in het vierde kwartaal niet bestond.”
Toen de wielen vroeg in de vierde inning begonnen te draaien, zei Brown, was de mentaliteit van het team eenvoudig: “Blijf bij elkaar en probeer stops te krijgen. Als we stoppen, weten we dat we aan de andere kant kunnen scoren, dus we proberen bij elkaar te blijven en er een te pakken te krijgen.” Toen ze dat niet konden doen — Miami schoot 6-uit-7 op 2-pointers, 5-uit-9 op 3-pointers en 9-uit-10 op vrije worpen in het kwart, met prachtige bal- en lichaamsbewegingen die leidden tot 9 assists in 11 keer – hij begint het gevoel te krijgen dat hij in drijfzand speelt.
“Het is een verlies als je fout na fout opgeeft, en het is niet zij die je verslaan, je geeft ze open dunks of open schoten”, zei Murray, die eindigde met 18 punten en 10 assists, waaronder een paar 3-pointers. laat toen de Denver probeerde terug te komen. “Het is moeilijk om daar van terug te komen. … We kunnen niet zomaar ‘goed tweede kwartaal’, ‘goed aan het einde van het derde’ barsten. We kunnen geen uitbarstingen van goed spel hebben. We moeten de hele weg spelen – door de ups en downs heen, bij elkaar blijven en spelen met intensiteit en energie. En ik denk niet dat we dat hadden.”
En tegen een evenwichtig, scherp, meedogenloos Heat-team dat nooit aan intensiteit of energie ontbreekt en er prat op gaat elke fout te verzilveren, kan zo’n dramatisch einde van de wedstrijd fataal zijn.
“Ik dacht vanavond voor drie kwartier eigenlijk dat de verdediging best goed was”, zei Malone. “Ik denk dat ze bij het ingaan van het vierde kwartaal 43 procent schoten. Maar in het vierde kwartaal geef je 36 punten op 69% van het veld op. Dat gaat het niet redden. Dat gaat het niet redden.”
Terug in de kleedkamer na de wedstrijd, terwijl Gordon doorging met zoeken, zette Brown zijn cowboyhoed op en bood wat zelfvertrouwen, zij het met enige zelfreflectie.
“Het komt wel goed”, zei Brown, die eindigde met 11 punten, 5 rebounds, 2 steals en 3 omzet in 27 minuten van de bank. “Ik denk dat we dat nodig hadden om ons een beetje wakker te schudden.”
Toen hem werd gevraagd waarom hij dacht dat ze zo’n wake-up call nodig hadden, pauzeerde Brown.
“Ik bedoel, ik dacht de afgelopen dagen dat onze focus niet was waar het moest zijn,” zei Brown. “Maar het wordt de volgende wedstrijd.”
Beter van wel. Alles minder, en de dromen van de eerste titel in de franchisegeschiedenis die de afgelopen dagen over zoveel hoofden danste in Denver, zouden plaats kunnen maken voor nachtmerries over gouden kansen die uit de vingers glippen.
