Ohm YoungmisukESPN-stafschrijver3 minuten lezen
DENVER – Nikola Jokic beweerde dat hij geen strategie in gedachten had om tegen Anthony Davis te vechten.
Maar het duurde niet lang in Game 1 van dinsdagavond voordat de Los Angeles Lakers het plan van Jokic zagen. De superster uit Denver Nuggets kwam extreem agressief uit de strijd en stelde zichzelf voor aan LeBron James en Davis in de Western Conference Finals, maar dit keer als tweevoudig MVP aan de top van zijn kunnen.
Jokic bracht zijn derde triple-double streak van het ‘postseason’ naar het derde kwartaal en eindigde met 34 punten, 21 rebounds, 14 assists en twee blokken om de Nuggets te helpen aan een 132-126 overwinning in de Ball Arena.
“Hij maakt het [look] heel eenvoudig,” zei Nuggets-aanvaller Aaron Gordon over Jokic die nam wat de verdediging hem gaf.”[But also] het maakt het tegelijkertijd wonderbaarlijk. Het is een beetje belachelijk.”
Jokic was een kracht, vooral op het glas, waar hij alleen al in het eerste kwart zes aanvallende rebounds had. De Lakers hadden in het kwart zes team-high rebounds. Tijdens de rust versloeg Jokic het hele Lakers-team met 16-13.
Aanvallend zag hij er net zo agressief uit als altijd, legde de bal op de grond en joeg Davis en elke andere Lakers-verdediger hard en snel. Hij zette zelfs Davis op, draaide naar links en reed de basislijn voor een dunk op de grote man van Lakers.
“Ik dacht dat toen hij voelde dat er een-op-een dekking was, met zijn gezicht naar boven en naar de basket gaan, [Jokic used] die de sport kleineerde om in beweging te komen. Het was geweldig om te zien”, zei Denver-coach Michael Malone.
“Hij zal dat op een hoog niveau moeten blijven doen. Maar zijn vroege rebound, ik denk dat er een punt in die wedstrijd was, we waren aan het rebounden, denk ik, 22-3. Dus we waren gewoon onze wil aan het opleggen het glas.”
Tegen het einde van het derde kwartaal had Jokic 31 punten, 19 rebounds en 12 assists om Denver te helpen een voorsprong van 21 punten te nemen. Hij gaf de Lakers een voorproefje van hoe dominant hij was in de tweede ronde toen hij gemiddeld 34,5 punten, 13,2 rebounds en 10,3 assists scoorde terwijl hij 59,4 procent van het veld schoot tegen de Phoenix Suns.
“Ik heb het gevoel dat het enige verschil is dat Bron hoger kan springen dan Jokic”, zei Nuggets-bewaker en voormalig Laker Kentavious Caldwell-Pope toen hem werd gevraagd naar het verschil tussen de veelzijdige triple-doubles van Jokic en James. “Dat is het enige verschil dat ik kan zien. Ik hou gewoon van spelen met Jokic, gewillige passer, dominante grote man daar beneden. Als ik hem zie doen wat hij doet, krijgt iedereen het op zijn kop.”
Jokic begroef zelfs een 28-voet 3-pointer in Davis ‘gezicht bij de zoemer van het derde kwartaal die een glimlach van Davis en een schouderophalen van de Nuggets-grote man opleverde.
“Oh, soms is het geluk aan onze kant,” zei Jokic. “Het is natuurlijk een gek schot. Het is niet iets waar ik aan werk, maar ik ben blij dat het binnen is gekomen.”
Jokic maakte 12 van zijn eerste 15 schoten, maar zijn team was net zo goed. Denver schoot 56 procent van het veld en 12 van de 24 van 3 tot en met de eerste drie kwartalen.
De Lakers vochten echter terug. Coach Darwin Hamm zette Rui Hachimura op Jokic om Davis defensief door de verf te laten zwerven in plaats van de volledige opdracht van Jokic te moeten dragen. Na een achterstand van 14 met nog 6:33 te gaan, brachten de Lakers de achterstand terug tot drie keer zoveel in de finale 2:18.
Maar Jokic versloeg Caldwell-Pope (21 punten) om de teen te winnen met 1:53 over. Toen de Lakers binnen drie terugkwamen, kreeg Jamal Murray (31 punten) een koopje en sloeg Jokic vier vrije worpen om de wedstrijd te bezegelen.
Davis vocht tegen Jokic en eindigde met 40 punten en 10 rebounds. En James miste net zijn eigen triple-double met 26 punten, 12 rebounds en negen assists.
Volgens een ESPN Stats & Information-enquête is Jokic de eerste speler die meerdere triple-doubles van 30 punten heeft behaald terwijl hij 70 procent van het veld schoot in de geschiedenis van het naseizoen van de NBA. En dat heeft hij nu in elk van zijn laatste twee wedstrijden gedaan.
Jokic moet misschien nog beter zijn in Game 2 na hoe de Lakers terugkwamen in Game 1.
“Ik ruim liever de boel op na een overwinning in de finale van de Western Conference dan na een verlies”, zei Malone. “Nou, we komen er wel uit, maar er is nog veel werk aan de winkel.”
