PHOENIX — Vele nachten en vele overwinningen, er zit een ongeëvenaarde subtiliteit in de genialiteit van Nikola Jokić op het basketbalveld. Het is niet roofzuchtig, besluipt zelden prooien en jaagt op lucifers om kleur te straffen. Het is zeer zeldzaam hoe een krachtpatser van 1,80 meter en 280 pond zijn spel kan camoufleren in wat er voor zijn scannende ogen gebeurt, de verdediging beoordeelt terwijl hij draait en wisselt, de bal een seconde langer vasthoudt, de perfecte passeren De rijstroken gaan vaak open als resultaat van puur geduld. Knipper met je ogen en je mist het misschien de manier waarop hij met dat balbezit omging. En tegen de tijd dat het scorebord alleen nog maar nullen op de klok laat zien, heeft Jokić stilletjes weer een triple-double verzameld terwijl hij doorgaat met het beklimmen van de NBA-recordboeken.
“Verdediging vertelt je wat je moet doen”, zei Nuggets-coach Michael Malone. “Nikola forceert nooit iets. Hij is een man die letterlijk de game leest en alles accepteert wat de game te bieden heeft.”
Er zijn andere avonden en andere overwinningen waarop Jokić het proces duidelijk naar zijn creatieve wil heeft gebogen, waar de verdediging hem zegt door te gaan en te domineren. Dat is wanneer het niet helemaal werkt in het oog van de Denver Hurricane-aanval, maar Jokić is de storm op zich. Hij wordt een mammoet aan de rand, hij slokt rebounds op en maakt ruimte vrij tegen een worstelende binnenverdediger op het moment dat Jokic de bal aanraakt, en zal spoedig verlamd raken door zijn vervalsingen en draaibewegingen en spins. Jokic oefende donderdagavond die absolute dominantie uit en scoorde 20 punten, 6 rebounds en 7 assists voor de pauze, waarmee hij een voorsprong van 30 punten opbouwde tegen de Phoenix Suns terwijl Denver naar een overwinning van 125-100 reed om door te gaan in de westelijke regio. finale voor het eerst sinds 2020.
‘Ik denk dat we Nikola Jokic soms als vanzelfsprekend beschouwen,’ zei Malone. De tweevoudig MVP zou Game 6 afmaken met 32 punten, 10 rebounds, 12 assists en 3 steals. “Want wat hij elke avond doet, is gewoon ongelooflijk. Hij maakt iedereen om hem heen beter. Het rammelt nooit. Coole hand Luke.”
“Djokic is een all-time great”, zei Kevin Durant. “Hij zal ten onder gaan als een van de beste centra aller tijden die ooit een basketbal heeft aangeraakt.”
Denver liet Games 3 en 4 in Phoenix vallen en bezweek voor de neerwaartse aanvallen van Devin Booker en Durant. En toch leken de Nuggets in de volgende twee wedstrijden, Game 5 terug in de Ball Arena en deze beslissende strijd in het Footprint Center, volledig onaangedaan door de concurrentie op het veld. Denver versloeg Phoenix op zo’n overtuigende manier dat een groot deel van het thuispubliek het stadion verliet met 8:35 over in het seizoen van de Suns toen Jokic naar de foutlijn reed en een paar vrije worpen omzette om de voorsprong van de Suns uit te breiden. punten.
“Het was teleurstellend om ze zo te zien scoren”, zei Suns-hoofdcoach Monty Williams.
De Nuggets hebben een uitgekristalliseerde rotatie van acht man. Denver vond voor het eerst de ideale aanvalshelftpartner voor Jokic in Aaron Gordon tijdens de handelsdeadline van 2021 onder voormalig teampresident Tim Connelly. Toen Calvin Booth optrad om de Nuggets te leiden nadat Connelly afgelopen zomer naar Minnesota was vertrokken, stuurde Denver snel reservebewaker Monte Morris en ervaren scorer Will Barton naar Washington in ruil voor Kentavious Caldwell-Pope, een swingman in twee richtingen. elke complementaire vleugel in de competitie. Bruce Brown was een geweldige toevoeging in gratis bureau, kwam dit laagseizoen uit Brooklyn voor iets minder dan $ 7 miljoen, de Nuggets deelden veelbelovende jonge point guard Bones Hyland op de deadline van dit jaar, deels vanwege Denver’s comfort met Brown’s “All” schrijfvaardigheid. -Sterbewaker Jamal Murray. Voeg de vertrouwde veteraan Jeff Green en de springerige rookie Christian Braun toe, en het is moeilijk te beweren dat deze Nuggets, die opklommen tot de nummer 1 in de Western Conference, niet het diepste en meest getalenteerde team zijn dat nog over is in het ‘postseason’. Zij zijn de eerste club die om meer dan één reden een reis naar de conferentiefinale verdient.
“Grote continuïteit. Waarvoor bleven jullie bij elkaar? Hoe lang was Mike Malone daar, zes jaar?’ zei Durant. De inwoner van Denver leidt in feite de Nuggets sinds 2015/16, de op drie na langste vaste coach in de NBA achter Gregg Popovich, Erik Spoelstra en Steve Kerr. “Dat is een goed voordeel als je coach je spelers in de ploeg kent en je al zo lang een systeem hebt.”
De rookie-campagne van Jokić vond plaats in hetzelfde seizoen 2015-2016. Murray arriveerde het volgende jaar als de nummer 7 keuze in het NBA-ontwerp van 2016, en vanaf dat moment begon de pick-and-roll-chemie. “We wisten dat dit een van onze sterke punten was”, zei Murray. “[Jokić] en ik, als we spelen, is het gewoon een lezing. We hebben niets in steen gebeiteld. Het is gewoon leuk om basketbal te lezen en het spel te spelen. Het is misschien niet een van onze nachten, maar we snappen elkaar wel. Daarom is het een teamsport.”
Ondertussen hebben The Suns een paar maanden geleden geld uitgegeven om Durant over te nemen, waarbij ze hun cap-ruimte leegmaakten in een poging om te profiteren van een kampioenschapsvenster dat voor het eerst begon voor het seizoen 2020-21 met de ondertekening van Chris Paul. Dat is geen aanklacht tegen de aanpak van Phoenix, die al in de finale is verschenen, maar het contrast tussen deze twee franchises en hun respectievelijke teambuildingstrategieën is moeilijk te negeren. Vooral in het competitielandschap van vandaag, waar ruilverzoeken van spelers de zoektocht naar supersterren in free agency vrijwel hebben geannuleerd, en drie van de laatste vier coaches die een NBA-titel hebben gewonnen – Nick Nurse, Frank Vogel en recentelijk Mike Budenholzer – zijn beëindigd door de franchise die ze naar het beloofde land hebben geleid.
Denver bleef op koers. Bepaalde karakters zijn gekomen en gegaan. Van spelers als Gary Harris en Jerami Grant en Malik Beasley tot personeelsmanagers als Connelly en Arturas Karnisovas, nu de executive vice president die de Chicago Bulls leidt. Maar zoveel stukken, zoveel mensen hebben het doorstaan en groeiden en groeiden samen.
“Dit is geen team waarbij je ze moet dwingen om te starten”, zei Murray. “Je kunt de pass vertrouwen, je kunt de cut vertrouwen en zo spelen we al jaren.”
“Niemand heeft de afgelopen vijf seizoenen meer wedstrijden in het Westen gewonnen dan wij”, voegde Malone eraan toe.
Caldwell-Pope keerde terug naar de kleedkamer van de bezoekers, klappend en grijnzend van oor tot oor. “Nog acht, schat!” hij juichte. ‘Nog acht. Let’s go!” De Nuggets nemen het op tegen LeBron James, Anthony Davis en de Los Angeles Lakers, die hun laatste reis naar de conferentiefinale hebben gemaakt. Of Denver krijgt de kans om de titelverdediger Golden State Warriors van de troon te stoten. Hoe dan ook, hoe dan ook. , Game 1 van deze serie begint dinsdag. Genoeg tijd voor de horde twijfelaars om aan boord te komen.
