NBA play-offs 2023 – Binnen de vreemde patronen die de Heat-Celtics-serie hebben bepaald

BOSTON – Nadat hij dinsdagavond voor het eerst verloor in de finale van de Eastern Conference van 2023, werd Miami Heat-ster Jimmy Butler gevraagd of hij bang was dat de Boston Celtics het momentum hadden ingenomen.

‘Nee,’ zei Butler onconventioneel. “Het zal in ieder geval een momentum voor ons opbouwen, wetende dat we met veel meer energie moeten spelen. We moeten met onze rug tegen de muur spelen.”

Op het eerste gezicht lijkt dit een ongebruikelijk antwoord: hoe kan een verliezend team zich energiek voelen? Hoe kan een team met een 3-1 streak aan de muur staan?

Misschien heeft Butler, een wijze veteraan die gedijt op hersenspelletjes, dat recht wel. Als dat zo is, is hij misschien de enige.

Deze wedstrijd tussen de Celtics en de Heat, een reeks waarin de nr. 8 reekshoofd een 3-0 voorsprong nam, is een vreemde conferentiefinale geworden.

Wat waar zou moeten zijn, is het niet.

Wat logisch is, is het opeens niet meer.

En net als je denkt dat je dingen doorhebt, sta je op je kop.

Toen de Celtics dinsdag Game 4 116-99 wonnen, was het de vierde keer in de afgelopen twee ‘postseasons’ dat ze een wegwedstrijd wonnen terwijl ze een shutout tegenkwamen. Dit is een ongelooflijke prestatie die spreekt van veerkracht en evenwicht onder druk. Het is ook ongelooflijk ongebruikelijk.

Bijvoorbeeld, Los Angeles Lakers-ster LeBron James, die in meer playoff-wedstrijden heeft gespeeld dan wie dan ook in de geschiedenis van de NBA, heeft vier van dergelijke overwinningen behaald in zijn 20-jarige carrière, waarvan twee in zijn magische NBA Finals 2016.

“Ik denk dat elke keer dat je in een do-or-die-situatie zit, het je dwingt om bewustzijn en perspectief op te bouwen”, zei Joe Mazzulla, die de Celtics coachte voor twee van die overwinningen (Game 6 op de Philadelphia 76ers op de tweede ronde en de tilt van dinsdag in Miami). “Het is er altijd geweest, en ik denk dat alleen het perspectief van begrip dat we een week geleden hadden, en dus is het gewoon kwetsbaar in deze tijden.”

O, het is breekbaar. Hetzelfde team dat twee do-or-die-games tegen de Sixers in de halve finales van de conferentie overleefde, blies meteen dubbele cijfers thuis in Games 1 en 2 tegen de Heat.

De Celtics waren de afgelopen twee seizoenen thuis met 10-11, wat de meeste thuisverliezen vertegenwoordigt voor een team in twee jaar tijd. Het is bijna onmogelijk om genoeg playoff-wedstrijden te winnen om zelfs maar 21 thuiswedstrijden in twee jaar tijd te spelen en tegelijkertijd thuis onder de .500 te komen — tenzij je dit Celtics-team bent, dat er vaak slecht uitziet als het moet en geweldig als het moet. niet doen, ze moeten gaar zijn.

Thuisteams die Game 1 van een serie verloren, hadden Game 2 17 keer achter elkaar gewonnen – totdat Boston viel tegen Miami in Game 2 van die serie.

Heat-coach Erik Spoelstra was 13-0 in zijn carrière toen hij zijn team naar een shutout leidde thuis in Miami — totdat de Celtics hem versloegen in Game 7 van de conferentiefinales van vorig jaar en in de 4e game dit seizoen. Wederom werden plannen om de trofee te vieren geschrapt.

“Weet je”, zei Spoelstra dinsdagavond, “soms gaan dingen niet precies zoals gepland.”

Niets in deze serie ging zoals gepland.

The Heat heeft dit ‘postseason’ acht overwinningen als Las Vegas underdogs – het op een na meeste record voor een enkel ‘postseason’. Voorspellende computermodellen zijn op dezelfde manier gemystificeerd. ESPN’s Basketball Power Index gaf de Celtics een kans van 95% om de serie te winnen. Zelfs nadat de Celtics met 2-0 onderuit gingen, bleven ze de computerfavoriet. Dat werd uiteindelijk teruggedraaid voor Game 4 – alleen om de Celtics overtuigend te zien winnen.

“Zoals we weten en iedereen weet, doen we het hier meestal niet gemakkelijk”, zei Heat-aanvaller Caleb Martin ingetogen. Zijn team verloor thuis van de Atlanta Hawks in de eerste play-in-wedstrijd in april voordat ze de laatste playoff-plek in het oosten veroverden met een rally in de laatste drie minuten van een do-or-die-wedstrijd tegen de Chicago Bulls.

De Celtics spelen soms comfortabeler achter dan voor. Dit is de afgelopen twee naseizoenen een terugkerend scenario geweest. In Game 4 van dinsdag stonden ze halverwege het derde kwartaal negen punten achter en kwamen terug met een run van 18-0 om hun seizoen te redden.

Nadat hij puntloos was geworden in het vierde kwartaal van de eerste drie games van de serie, bracht Celtics-ster Jayson Tatum er vijf tot zinken in het vierde kwartaal van Game 4 om de Heat tegen te houden.

Nog maar twee weken geleden zat Tatum op een 1-uit-14 schietavond en stond op het punt vernederend van school te worden gestuurd — en toen maakte hij vier driepunters in de laatste vijf minuten om weer een onwaarschijnlijke seizoensreddende overwinning veilig te stellen .

Deze oefening kan zo doorgaan. Deze twee teams met deze spelers in deze situatie zorgen voor één groot Venn-diagram van vreemde gebeurtenissen.

Dus de vraag moet gesteld worden: hoe zit het met het record van 150-0 aller tijden voor teams in series als ze met 3-0 opstaan?

‘Het komt wel goed,’ zei Butler. “Laten we teruggaan naar wat we altijd hebben gedaan om op dit punt te komen: in elkaar blijven geloven, wetende dat we zullen winnen en dat zullen we ook doen.”