Ramona ShelbourneESPN senior schrijver4 minuten lezen
DENVER — Rond 21.00 uur op zaterdag was Jimmy Butler in een sportschool aan de Universiteit van Colorado in Boulder bezig met zijn touch op schoten nabij de rand. Hij had 48 uur om na te denken over wat er mis was gegaan met hem en de Miami Heat in Game 1 van de NBA Finals slechts twee dagen eerder, en wat hij eraan kon doen voor Game 2.
Eerder zaterdag vertelde Butler de media dat hij van plan was om die avond een escape room in Denver te proberen en “normale dingen” te doen – iets wat hij graag doet.
Maar toen het erop aankwam, vluchtte Butler niet naar een escape room. In plaats daarvan ontsnapte hij naar de sportschool, samen met zijn oude trainer Chris Brickley.
“Hij houdt er gewoon van om dingen uit te zoeken”, vertelde Brickley aan ESPN. “Als hij die kleine foto’s maakt, is alles anders. Daar hebben we aan gewerkt.”
Butler besteedde 30 minuten aan het maken van foto’s om zijn touch terug te krijgen.
“Hij moet de bal erin zien gaan”, zei Brickley. “De wedstrijden die hij niet heeft gespeeld [before the game], hij heeft niet goed gespeeld. Hij is er groot in. Het is iets mentaals.”
Dat is wat Butler and the Heat deed tijdens de Heat’s run van acht wedstrijden naar de NBA Finals – uitzoeken wat er moest gebeuren om te winnen en er vervolgens op uit gaan en het doen.
Butler eindigde met 21 punten in de Heat’s 111-108 overwinning tegen de Denver Nuggets op zondagavond in de Ball Arena en bereikte de finale in één wedstrijd. Maar hoe hij het deed – hij was agressiever in de verf, maakte 14 schoten vanaf 5,5 meter en maakte vijf vrije worpen – dat deed er toe.
Vergeleken met sommige van zijn andere offensieve heldendaden tijdens deze play-offs, was het een nogal voetgangersstatistiek voor Butler. Maar het was genoeg, en dat is de reden waarom de Heat deze finales gelijk maakte, aangezien de serie terugkeert naar Miami voor Game 3 (woensdag 20.30 uur ET op ABC).
“We zijn zo gefocust op wat we goed doen en wie we zijn als team dat we daar uiteindelijk op terugkomen”, zei Butler na de overwinning van zondag. “Schieten of missen, we zullen zijn wie we zijn omdat we ons om niemand anders zorgen maken. Zo is het het hele jaar geweest en dat zal niet veranderen.”
Who the Heat are is een team dat blijft uitzoeken hoe ze games en series kunnen winnen van teams met een grote voorkeur, ongeacht hoe angstaanjagend het verlies waar ze net van kwamen (zie Game 6 van de Eastern Conference Finals), hoeveel spelersblessures ze hebben geleden (Tyler Herro en Victor Oladipo) of hoe getalenteerde supersterren ze hebben geëvenaard.
In deze serie is die superster tweevoudig MVP Nikola Jokic, die fantastisch was in het opnemen van de 15e triple-double van zijn carrière in Game 1 van de play-offs.
Jokic controleerde elk aspect van de eerste serie met briljant spelmaken en passen, en eindigde met 14 assists toen de Heat meerdere verdedigers stuurde en zoneverdedigingen naar hem gooide. Hij nam vijf schoten voor het vierde kwartaal, begon toen te scoren om een Heat-run te stoppen en eindigde met 27 punten.
In Game 2 veranderde de Heat hun verdedigende benadering van Jokic, waardoor hij meer kon scoren, maar zijn vermogen om voor anderen te spelen werd beperkt.
Jokic las de verdediging van Miami en scoorde 11 punten in het eerste kwart en 41 punten op de avond. Maar hij eindigde met vijf keer balverlies en slechts vier assists, en Denver heeft het moeilijk als Jokic zijn aanval niet kan afdwingen met zijn gebruikelijke gekheid.
Tijdens de reguliere competitie ging Denver met 3-7 toen Jokic minder dan zes assists had. Volgens Second Spectrum hadden de Nuggets als team slechts zes passes naar aanvallers – geen enkele kwam van Jokic – de minste in de play-offs.
Heat-coach Erik Spoelstra verwierp de titel die de Heat had gekozen om Jokic zondag in een doelpuntenmaker te veranderen om zijn positiespel weg te nemen.
“Dat is belachelijk – dat is het ongetrainde oog dat zoiets zegt,” zei Spoelstra. “Deze man is een ongelooflijke speler. Weet je, twee keer in twee seizoenen is hij de beste speler op deze planeet geweest. Je kunt niet zomaar zeggen: ‘Oh, laat hem scoren.’ Dat is niet hoe ze spelen. Ze hebben zoveel verschillende acties. dat je gewoon een compromis sluit.
“We moeten ons concentreren op wat we doen. We proberen dingen op de moeilijke manier te doen en het vereist dat je veel dingen op de moeilijke manier doet. Hij heeft ons volledige respect.”
Respect is één ding. Strategie en aanpassingen zijn een andere. Miami deed veel van die zondagavond (nadat Spoelstra zei “het plan zal ons niet redden” na Miami’s Game 1-verlies), door Kevin Love in de startopstelling voor Caleb Martin te plaatsen en Jokic’s vermogen om de Nuggets te faciliteren te verstoren. andere doelpuntenmakers. Jokic reageerde met meer agressie, nam 28 schoten en raakte er 16. Maar dat belooft niet altijd veel goeds voor de Nuggets.
De Nuggets zijn 0-3 wanneer Jokic 40 of meer punten scoort tijdens de play-offs en 13-1 wanneer hij minder dan 40 scoort, volgens ESPN Stats & Information.
“Ik bedoel, hij is een geweldige speler,” zei Butler. “Hij passt de bal zo ongelooflijk goed. Het is duidelijk dat hij de bal kan scoren zoals hij vanavond deed. Maar als je de kans krijgt om de bal om te draaien en op de open vloer te komen, heb ik het gevoel dat we dat moeten doen. En we deed dat behoorlijk. Vandaag”.
