Op 2 april steeg Ingenuity 16 meter de Marshemel in – een recordhoogte voor een drone – om een suborbitale foto te maken van het Marslandschap.
Na de landing is het verdwenen. Toen de wetenschappers instructies probeerden te uploaden voor een vervolgvlucht, was het radiosignaal van Ingenuity verdwenen.
Wetenschappers vonden uiteindelijk Ingenuity na zes dagen zoeken toen de Mars-metgezel van de helikopter, de Perseverance-rover, op een heuvelrug dook en dichter bij de plek reed waar de helikopter was geland.
NASA-ingenieur Travis Browne beschreef de aflevering vorige week in een blogpost en bood een dramatische kijk op de verkenning van Mars door het bureau en de ongelooflijke duurzaamheid van de Ingenuity-helikopter. Zijn duurzaamheid blijft NASA verbazen, twee jaar nadat wetenschappers verwachtten dat het kleine vaartuig zou instorten.
De helikopter vliegt weer, vertelde Ingenuity-teamleider Teddy Tzanetos aan de Washington Post, en de lange levensduur ervan heeft het team geïnspireerd om helikopters mee te nemen op een toekomstige missie naar Mars – een bewijs van hoe veerkrachtig Ingenuity heeft bewezen te zijn.
“Het is absoluut belachelijk,” zei Janetos. “Dit is iets dat je maar één keer in je leven meemaakt.”
Vindingrijkheid trotseerde de kansen op de dag dat het voor het eerst van de Marsbodem werd getild. Het vliegtuig van vier pond is ongeveer 45 cm lang en is weinig meer dan een elektronische doos met vier spindelvormige poten aan het ene uiteinde en twee rotorbladen en een zonnepaneel aan het andere. Maar het maakte wel de eerste gemotoriseerde vlucht van een vliegtuig naar een andere planeet – wat NASA omschreef als een “Wright Brothers Moment” – na aankomst op Mars in april 2021.
Ingenuity was echter nooit bedoeld als een proof of concept van meer dan $ 80 miljoen. Hij maakte een ritje op Mars met Perseverance, een rover ter grootte van een SUV die NASA’s missie zou uitvoeren om de bodem van Mars te bestuderen.
Ingenuity, bestuurd via radiosignalen van Perseverance, voltooide in mei 2021 de missie van vijf vluchten – een eenvoudige serie om te bewijzen dat het ontwerp van de helikopter zou werken in de ijle atmosfeer van Mars. Het team van Janetto kreeg toen toestemming om te blijven vliegen.
“Op dat moment hebben we geleende tijd”, zei Janetos. “Geen van de mechanismen is ontworpen om langer te overleven.”
Op de een of andere manier deden ze dat – maanden en maanden en nog tientallen vluchten. In mei 2022 leek het erop dat het wonderbaarlijke verhaal van Ingenuity eindelijk op de (Martiaanse) aarde zou neerstorten. De winter was begonnen en NASA vreesde dat de koudere temperaturen ervoor zouden zorgen dat de zonnecellen van Ingenuity van de ene op de andere dag zouden uitvallen of zelfs zouden bevriezen.
De helikopter kwam na zijn 28e vlucht eind april van dat jaar in een energiezuinige toestand terecht en wetenschappers vertelden The Post dat ze niet zeker wisten of hij ooit nog zou vliegen.
Ongelooflijk, de gevoelige delen van Ingenuity weerstonden de kou van Mars. Maar NASA stond nog steeds voor de uitdaging om de helikopter opnieuw aan te sluiten elke keer dat de componenten vastliepen, zei Janettos. Het Ingenuity-team paste zich aan met behulp van gegevens over zonsopgangen op Mars om in te schatten wanneer de helikopter elke ochtend zou ontdooien en voldoende lading zou herstellen om op te starten.
Het resultaat? Een spel van verstoppertje, waarbij NASA Ingenuity op vluchten stuurde en vervolgens zijn model gebruikte om in te schatten wanneer de helikopter weer online zou zijn om zijn volgende instructies te ontvangen. Het was genoeg om Ingenuity en het sluwe missieteam door de Martiaanse winter te loodsen.
“We moeten nog steeds af en toe een paar van die spellen spelen, afhankelijk van hoe koud of winderig het ‘s nachts is”, zei Janetos. “Maar het team is er heel goed in geworden.”
NASA speelde in april een nerveuzer spelletje verstoppertje met Ingenuity na vlucht 49, toen de helikopter Perseverance begeleidde over ruig terrein waarvan wordt aangenomen dat het een eeuwenoude rivierdelta is.
De teamleden waren dat niet zorgen wanneer ze kon de eerste dagen na de vlucht geen verbinding maken met de helikopter, schreef Brown. Hun proces duurde soms enkele dagen voordat Ingenuity vond. Maar hun angst groeide naarmate er bijna een week verstreek. Janetos vroeg zich af of het geluk van de gelukkige helikopter op was.
“Elk [day] het is een zegen” voor Ingenuity, zei Janetos. “Je bent altijd voorbereid op het einde van de missie.”
Eindelijk, zes Marsdagen nadat het contact met Ingenuity was verloren, ontdekte het team een ”eenzaam, eenzaam” radiosignaal, schreef Brown. De volgende dag verscheen er nog een signaal – een bevestiging dat de vindingrijkheid leefde. Het team concludeerde dat een heuvelrug de signalen van de helikopter blokkeerde om de rover te bereiken.
Ingenuity vloog opnieuw voor de 50e keer op 13 april en bereikte een hoogte van ongeveer 18 meter om zijn hoogterecord opnieuw te breken.
Janetos zei dat het team de grenzen van Ingenuity zal blijven verleggen. Terwijl Perseverance doorgaat met zijn missie om monsters van de bodem van Mars te verzamelen, is Ingenuity vrij om als sonde voor de rover door de lucht te zwerven en waardevolle gegevens te verzamelen over de Rode Planeet en zijn eigen prestaties als de eerste Mars-rover.
En Ingenuity zal waarschijnlijk niet de laatste zijn. In 2028 is NASA van plan een lander naar Mars te sturen om monsters op te halen die door Persistence zijn verzameld. Het vaartuig zou dan vanaf Mars lanceren – nog een astronomische primeur voor het bureau – en de monsters terugsturen naar de aarde voor studie.
Die missie is opnieuw ontworpen in de nasleep van het succes van Ingenuity, zei Janetos. NASA is nu van plan om twee helikopters van bijna identiek ontwerp naar de lander te sturen als back-up om Perseverance-monsters op te halen voor het geval de rover kapot gaat tegen de tijd dat de lander in 2030 arriveert.
Vindingrijkheid zal tegen die tijd waarschijnlijk niet vliegen. Voorlopig weigert de gelukkige helikopter echter te sterven.
“Als je me twee jaar geleden had gevraagd wat ik van Ingenuity hoop te worden, zou ik hebben gezegd: ‘Nou, ik hoop dat onze kinderen of kleinkinderen ervan kunnen bouwen’,” zei Janetos. “… Hier zijn we dan, Ingenuity vliegt nog steeds en we plannen de tweede generatie.”
