Bij de tweede poging wonnen Jeff Bezos en zijn raketbedrijf een contract om NASA-astronauten naar de oppervlakte van de maan te vervoeren.
NASA kondigde vrijdag aan dat het een contract had gegund aan het bedrijf van de heer Bezos, Blue Origin, om een maanlander te leveren voor een missie naar de maan die momenteel gepland staat voor lancering in 2029.
De missie, Artemis V, is een ander belangrijk onderdeel van NASA’s Artemis-programma, namelijk het terugsturen van astronauten naar de maan als onderdeel van een poging om het zuidpoolgebied te verkennen. Astronauten zullen op de maan landen in een voertuig dat door SpaceX is gebouwd voor de Artemis III- en IV-missies.
“We willen meer concurrentie”, zei Bill Nelson, de NASA-beheerder, vrijdag tijdens het evenement op het NASA-hoofdkantoor in Washington. “Het betekent dat je geloofwaardigheid hebt. Je hebt back-ups.”
NASA zal Blue Origin 3,4 miljard dollar betalen, en een functionaris van Blue Origin zei dat het bedrijf meer dan dat bedrag bijdraagt aan de ontwikkelingsinspanningen.
Het binnenhalen van het contract zou, na verschillende vertragingen en tegenslagen, een veelbelovend jaar van ommekeer kunnen inluiden voor Blue Origin. Dat omvat het falen van een van zijn New Shepard-voertuigen, die in de ruimte reizen maar niet in een baan om de aarde zijn, tijdens een lancering afgelopen september die experimenten vervoerde maar geen passagiers. Blue Origin heeft de oorzaak gevonden en hoopt later dit jaar New Shepard-vluchten te herhalen met zowel ruimtetoeristen als wetenschappelijke vracht.
En sommige hardware die door Blue Origin is vervaardigd, kan uiteindelijk in de komende maanden worden gebruikt in een orbitale missie. Het bedrijf bouwde motoren voor de boostertrap van de Vulcan-raket die wordt ontwikkeld door United Launch Alliance, een joint venture van ruimtevaartgiganten Boeing en Lockheed Martin.
Blue Origin kan ook enkele openbare beelden opleveren van de New Glenn, een veel grotere raket die ladingen in een baan om de aarde zal lanceren.
Voor het maanlandingscontract versloeg Blue Origin, in samenwerking met andere ruimtevaartbedrijven, waaronder Boeing en Lockheed Martin, een tweede team onder leiding van Dynetics, een defensiebedrijf gevestigd in Huntsville, Ala. Dynetics, een dochteronderneming van Leidos of Reston, Virginia, had voor zijn bod de hulp ingeroepen van lucht- en ruimtevaartaannemer Northrop Grumman.
Blue Origin en Dynetics waren teleurgestelde verliezers in 2021 toen NASA SpaceX een contract van $ 2,9 miljard toekende voor de bouw van een variant van zijn gigantische Starship-voertuig dat voor het eerst in meer dan een halve eeuw astronauten op de maan zou laten landen.
De twee bedrijven protesteerden tegen de beslissing, vooral omdat NASA-functionarissen oorspronkelijk twee contracten wilden gunnen.
Dit zou parallel lopen aan de succesvolle inspanningen van NASA om vracht- en bemanningsvervoer naar het internationale ruimtestation uit te besteden aan particuliere bedrijven. Concurrentie helpt de kosten laag te houden en biedt redundantie als er iets misgaat, aldus functionarissen van het bureau.
Maar door slechts één prijs aan SpaceX te geven, zeiden NASA-functionarissen dat er niet genoeg geld in hun budget was voor een tweede lander. Het bod van $ 2,9 miljard van SpaceX was verreweg het laagste. Het voorgestelde plan van Blue Origin kostte $ 6 miljard, en wat Dynetics aanbood was zelfs nog duurder.
Het verantwoordingsbureau van de federale overheid wees de protesten van de twee bedrijven af. Blue Origin klaagde vervolgens aan bij de federale rechtbank en verloor opnieuw.
Vorig jaar, na het winnen van een groter budget van het Congres, kondigde NASA een wedstrijd aan voor een tweede maanlander. Dynetics en Blue Origin besloten opnieuw te concurreren, hoewel er wat geschuifel was tussen de bedrijven die bij de inspanningen betrokken waren. Northrop Grumman, dat deel uitmaakte van het oorspronkelijke Blue Origin-voorstel, stapte over naar het Dynetics-team.
Blue Origin heeft Boeing aan haar team toegevoegd. Astrobotic, een klein bedrijf uit Pittsburgh dat gerobotiseerde maanlanders ontwikkelt. en Honeybee Robotics, een ruimtetechnologiebedrijf dat vorig jaar door Blue Origin werd gekocht.
De Blue Origin-lander, die is ontworpen om twee astronauten naar het zuidpoolgebied van de maan te vervoeren, zal de maan nog geruime tijd niet bereiken.
Het oorspronkelijke contract van SpaceX van $ 2,9 miljard was om de lander te leveren voor de eerste maanlanding tijdens Artemis III, die momenteel gepland staat voor eind 2025, maar waarschijnlijk zal verschuiven naar 2026 of later. In november oefende NASA een optie van $ 1,15 miljard uit op dat contract voor SpaceX om ook een lander te leveren voor Artemis IV, een missie gepland voor 2028.
