Nagesynchroniseerd met het “Lunar Ground Vehicle”, zou de rover een sleutelrol spelen in NASA’s Artemis-programma, dat probeert de infrastructuur op en rond het maanoppervlak te bouwen die een langdurige en duurzame menselijke aanwezigheid mogelijk zou maken. Om dit te bereiken, werkt het ruimteagentschap aan de ontwikkeling van energiebronnen op de maan, evenals technologieën waarmee astronauten “van het land kunnen leven” door maanbronnen te ontginnen en zelfs maanregoliet of maanstof te gebruiken om bouwstenen te maken die kunnen worden gebruikt om leefgebieden te creëren.
Ook vervoer is een belangrijk onderdeel. In een verklaring vorige week zei NASA dat het voertuigen wil waarmee astronauten “zullen rijden om meer van het maanoppervlak te verkennen en te bemonsteren met behulp van LTV dan ze te voet zouden kunnen.”
“Zoals we op Apollo ontdekten, is één tot twee kilometer ongeveer zo ver als je in een pak op het maanoppervlak wilt lopen”, zei Steve Munday, NASA’s LTV-programmamanager, in een interview. ‘Nou, je hebt iets anders nodig. Die reikwijdte moet je uitbreiden, zowel voor transport als voor wetenschap.”
Maar aangezien de astronauten maximaal 30 dagen aan een stuk aan de oppervlakte zullen zijn, zal het voertuig bruikbaar moeten zijn zonder astronauten aan boord. Tussen bemande missies door zullen de LTV’s worden gebruikt om “vracht- en wetenschappelijke ladingen tussen bemande landingsplaatsen te vervoeren, waardoor extra wetenschappelijke terugkeer, verkenning van hulpbronnen en verkenning van de maan mogelijk wordt”, aldus het bureau in een verklaring.
Voor verschillende missies zal NASA betalen om de rover voor zijn doeleinden te gebruiken. “Maar dan, de andere maanden van het jaar, is het aan de provider om het te commercialiseren,” zei Munday. “Dus we maken niet alleen gebruik van commerciële innovatie, we helpen ook om deze ontluikende maaneconomie te stimuleren.”
Onder betalende klanten kunnen bedrijven vallen die wetenschappelijke experimenten op de maan uitvoeren of op zoek gaan naar grondstoffen.
NASA is van plan om de maanrover te gebruiken met astronauten, te beginnen met de derde bemande ruimtevluchtmissie van het Artemis-programma – bekend als Artemis V – die voorlopig gepland staat voor 2029. Maar de rover zal voor die tijd worden gebruikt voor onbemande en mogelijk commerciële activiteiten.
NASA is ook van plan om eind volgend jaar wat het de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover of VIPER noemt, naar de maan te sturen. Het zal de zuidpool van de maan verkennen, zegt NASA, tijdens een 100-daagse missie om naar water op de maan te zoeken en NASA te helpen beslissen hoe het het beste kan worden bereikt.
Een van de bedrijven die als eerste wil eindigen in de LTV-competitie is een start-up genaamd Venturi Astrolab, opgericht door Jaret Matthews, een voormalig ingenieur van SpaceX en NASA Jet Propulsion Laboratory.
Dit jaar kondigde het bedrijf aan dat het een contract had getekend met SpaceX voor de levering van zijn grondvoertuig, de Flexible Logistics and Exploration Rover of FLEX. De missie zal medio 2026 plaatsvinden en zal de eerste commerciële lancering zijn van SpaceX’s Starship-raket, die NASA ook van plan is te gebruiken om zijn astronauten van en naar het maanoppervlak te vervoeren voor de eerste twee landingen onder Artemis.
De rover is ontworpen om, zoals de naam al doet vermoeden, veelzijdig te zijn. Dankzij het modulaire ontwerp kan het payloads uitwisselen en in de loop van de tijd verschillende missies uitvoeren, zei Matthews. Venturi Astrolab zei dat het deals heeft getekend voor commerciële ladingen, maar ging er niet verder op in.
“Het gaat echt om de ultieme mogelijkheid van een permanente menselijke aanwezigheid en wat dat inhoudt”, zei Matthews in een interview. “Net zoals het internationale ruimtestation een constante stroom verbruiksartikelen op weg heeft, zal hetzelfde waarschijnlijk gelden voor de eerste decennia van operaties op de maan. En dat is waar we onszelf zien – die markt bedienen.
Andere bieders zijn enkele van de grootste namen in de lucht- en ruimtevaart die samenwerken met autofabrikanten, zoals Lockheed Martin en General Motors, een samenwerking die volgens de bedrijven uitzonderlijke expertise zou bieden gezien de barre maanomgeving. Voor de Artemis-missies wil NASA de zuidpool van de maan verkennen, waar water in de vorm van ijs is. Maar er zijn ook bitter koude nachten die wel 14 dagen aan een stuk kunnen duren.
“Vandaag hebben we iets nodig dat buitengewoon capabel is”, zegt Kirk Shireman, vice-president van Lockheed Martin voor de maanverkenningscampagne. “Het zal autonoom zijn. Een van de geweldige dingen is dat het de maannacht kan overleven, die lang en heel, heel koud is. En elektronica houdt niet van heel erg koud.”
Defensie-aannemer Leidos werkt samen met NASCAR. Sierra Space werkt samen met Teledyne Brown Engineering en Nissan. Northrop Grumman is ondertussen in gesprek om samen te werken met Intuitive Machines, een in Houston gevestigd bedrijf dat ook een maanlander bouwt.
“Zulke niet-traditionele partnerschappen [are] zeer bemoedigend over het soort innovatie en de reeks plannen die we kunnen hebben voor dit voorstel, “zei Munday.
De gunning van het contract wordt in november verwacht.
