MIAMI – Bij het betreden van Game 3 hadden de Boston Celtics een plan en een doel. Ze wisten dat nog een verlies hun seizoen naar een onherstelbaar omslagpunt zou duwen. Ze kwamen binnen met de beste bedoelingen.
Toen stortte alles in elkaar. Dus na een verlies van 128-102 om met 0-3 te vallen tegen de Miami Heat, ging Joe Mazzula naar buiten en viel op zijn zwaard.
“Ik had ze gewoon niet klaar om te spelen”, zei hij. “Ik heb gewoon niet het juiste spelplan uitgevoerd. Ik heb ze niet in de juiste mindset gebracht om er klaar voor te zijn, en het is mijn taak om ervoor te zorgen dat ze verbonden zijn en klaar om te spelen, en dat deed ik niet.”
Maar waarom? Waarom kon het team dat altijd op zijn best speelde als ze met de rug tegen de muur stonden, er niet uitzien alsof ze boven hun hoofd zaten?
“Het is een beetje verwarrend omdat we zo toegewijd zijn en we lijken opgesloten in het spel. Maar om daar naar toe te gaan en dat te doen, is een optreden dat niet kan gebeuren, ‘zei Grant Williams De atleet. “Zelfs in een regulier seizoen kan dat niet gebeuren. En om dat te doen in de finale van de conferentie is vreselijk.”
Maar zoals Mazzulla zei toen hem werd gevraagd naar enkele van zijn grootste beslissingen dit jaar, is achteraf 20/20. Hij en zijn staf hebben jarenlang uitgebreide spelplannen samengesteld voor playoff-kanshebbers, maar dan houdt het systeem geen stand en laat de aandacht voor detail te veel scheuren achter om op te vullen.
Mazzulla werd gevraagd: “Ik wil niet zeggen dat je dit team bent kwijtgeraakt, maar is er op dit moment een kloof tussen jou en de spelers?”
“Ja, daar moet ik beter zijn,” antwoordde Mazzulla. “Denk na over wat dit team nodig heeft om ervoor te zorgen dat ze verbonden zijn, ze zijn fysiek en ze zijn samen totdat we op de vloer stappen.”
Toen hem werd gevraagd wat de oorzaak was van de verbroken verbinding, zei hij dat hij het niet zeker wist. Het is niet duidelijk waarom dit team niet op niveau speelt. Dit zou niet alleen op de schouders van Mazulla moeten vallen, aangezien deze kern door de jaren heen goed voorbereid is om deze moeilijke tijden door te komen. Ook al gaven zijn spelers zichzelf de schuld, er was nog steeds geen woorden voor waarom ze er soms zo verloren uitzagen.
“Hij kan ons niets vertellen. Hij kan niets doen om een team te helpen concurreren, om een team te helpen hard te spelen”, zei Williams. “Hoeveel je ook kunt beweren, het zou de coach kunnen zijn, maar we moeten onszelf in de ogen kijken en zeggen: ‘Wat is er aan de hand?’ Omdat we als spelers hier eerder zijn geweest, hebben we het dit jaar elk jaar gedaan. En naar onszelf kijken en niet dezelfde voorsprong zien, is iets dat ik nog nooit heb meegemaakt. Het leek erop dat we vanavond gingen liggen en als speler is dat onaanvaardbaar en teleurstellend.”
Elke speler die na de wedstrijd sprak, werd gevraagd om in de kleedkamer uit te leggen wat deze ontkoppeling is. Ze kunnen duiden op afnemende verdedigingsprincipes of een gebrek aan urgentie om in de aanval te gaan. Maar er is maar zoveel dat de coach kan doen. Het is aan de spelers om echt geïnspireerd te spelen.
“Wat betreft het loskoppelen, ik moet onze coach altijd steunen”, zei Williams. “Het is zijn eerste jaar. Weet je, het is een van die dingen waar hij leert en zijn best doet. Dus voor ons moeten we hem op deze manier helpen en hem enkele garanties geven. Want het is moeilijk om een team te coachen als we zoiets vanavond doen.”
Mazzulla heeft zich altijd verzet tegen het tonen van frustratie als hem werd gevraagd naar de strijd van het team terwijl er zo veel zijn. Toen hem werd gevraagd of dit het moment was om dit soort grootse gebaren te maken, zei hij dat het belangrijkste is om verenigd te blijven.
Of zijn kleedkamer- en time-outtoespraken meer vuur nodig hadden of niet luid genoeg waren, Mazzulla zei dat het aan hem is om het waar te maken.
“Ik weet het niet. Op dat moment denk je dat je zegt wat er gezegd moet worden, maar op dat moment moet ik gewoon beter zijn,” zei Mazzulla. “Ik moet ervoor zorgen dat wanneer we stappen op die verdieping die we klaar zijn om uit te voeren, we zijn klaar om fysiek te zijn, klaar om harder te spelen dan het andere team. Dat is mijn werk.’
Miami drong er bij Boston op aan om zijn defensieve aanpak gedurende de reeks opnieuw te evalueren, waarbij Mazzulla uiteindelijk laat in het tweede kwartaal opriep tot een dubbel team op Jimmy Butler. De Celtics stonden met enkele cijfers achter tot 7:20 toen Caleb Martin een 3 begroef op een assist van Duncan Robinson en Mazzulla een time-out riep om te proberen de zaken recht te zetten.
Maar de voorsprong van Miami bleef groeien toen Bam Adebayo iedereen afsloeg terwijl Butler en Robinson de verdedigers van Boston te slim af bleven. Mazzulla bleef lay-ups maken en dingen laten slippen, en besloot uiteindelijk om Butler te verdubbelen nadat Miami een time-out had geroepen met nog iets meer dan drie minuten te gaan in de helft. Hoewel dit hen hielp stoppen, bleef Boston middelmatige 3’en nemen en ze vreselijk missen.
“We spelen niet consequent met dat voordeel en dat bepaalde niveau en dat is wat ons als team breekt, want je kunt geen (drie) spelers hebben die bereid zijn om die acties te maken en dan een of twee die alleen maar toekijken.” zei Williams. “Het vernietigt het gewoon en neemt het leven weg. Voor ons moesten we spelen als een gelukkig team en vanavond zagen we eruit alsof we speelden zonder enige vreugde, zonder enig plezier, zonder enig vertrouwen, en dat heb ik nog nooit gezien. Weet je, het is de eerste keer dat ik het zie.”
Mazzulla wees erop dat het team niet pusht om al vroeg voorzetten te krijgen op de helft van het veld en moeite heeft om tegen een vaste verdediging te spelen. Miami dicteerde het tempo, en dat was onhoudbaar voor een Celtics-team wiens aanval afhankelijk was van uptempo spelen om gemakkelijke kansen te creëren. Maar hitte zorgt er niet voor dat ze werken, en ze zijn bijna onmogelijk te verslaan als ze van diep in brand vliegen.
“Vanavond was zwaar”, zei Jayson Tatum. “Ik denk dat we vanaf het begin van de wedstrijd de bal aan het omdraaien waren. We schoten de bal niet goed. Ze schoten de bal buitengewoon goed. Het voelde alsof we nooit meer hersteld waren, eerlijk gezegd. Dit zit in ons allemaal als eenheid. We speelden helemaal niet goed. Dat bleek duidelijk uit de score.”
Het draaide allemaal om Butler, die, nederig, een van de beste spelers ter wereld is. Tatum zou zijn deel van de afspraak nakomen en het opnemen tegen Butler, maar de Celtics leken al vroeg in deze wedstrijd volledig verloren en hij heeft nog steeds geen ritme gevonden.
Het werd duidelijk dat de zaken niet zouden veranderen toen ze Butler vroeg in de tweede helft een bekende pose zagen aannemen.
Hij herinnerde zich dat Al Horford vroeg in Game 1 een 3 sloeg en neerknielde om met zijn handen een grote T te vormen, een zeldzaam gesprek voor de typisch gereserveerde veteraan. Dus toen Gabe Vincent – wiens 29 punten meer waren dan Brown en Tatum samen – de 3 begroef die het lot van de Celtics bezegelde, knielde hij neer en stelde het einde van het seizoen van Horford voor.
“Ik denk dat het een pestkop is die ons aanvalt en je neemt het op tegen een pestkop en vecht terug, of je laat ze het blijven doen”, zei Williams. “Want het hele seizoen hebben we dat niet laten gebeuren. En zelfs als we tegen dit team speelden, weten we dat het een gevecht is, maar het lijkt alsof we een schok krijgen, een klap in ons gezicht. Dus we moeten op onze hoede blijven en een manier vinden of we moeten met ze vechten. Het een of het ander.”
Miami had twee geweldige spelmakers in Butler en Adebayo die elke centimeter van het veld konden bereiken en geweldige acties konden maken. Erik Spoelstra omringt zijn sterren met allerlei schutters die nooit stoppen met bewegen en allerlei geweldige reads maken om omzetten en dubbels moeilijker te maken voor de Celtics.
De Celtics vonden bijna niets als ze niet renden. Tatum en Jaylen Brown leidden de hele nacht tot driedubbele teams. Defensieve rotaties waren te traag om Miami’s ongelooflijke schieten te stoppen.
De Celtics hebben zojuist verloren.
Niets werkte. The Heat was altijd een stap voor. De Celtics konden meer dan een minuut geen houvast vinden voordat Miami op hen af rende. Hoe erg het mentaliteitselement ook was, dit verlies was geworteld in de matte structuur van dit team dat zijn seizoen bepaalde.
“Vorig jaar is het enige dat ik me herinner dat als onze aanval stagneerde en we niet konden scoren, raad eens, het andere team ook niet scoorde”, zei Williams. “We hadden een bepaald niveau van taaiheid en een bepaald niveau van voorsprong en een bepaald niveau van mentaliteit en eenheid waarmee we dit jaar niet hebben gespeeld.”
Nu staan ze op de rand van uitschakeling in een seizoen waarin ze all-in waren. Ze kunnen dus niet zomaar de handdoek in de ring gooien.
“Ik denk niet. Ik zou het niet hopen. Daar gaat het niet om’, aldus Brown. “Ik zal vechten tot het einde. Probeer onze jongens klaar te stomen voor de volgende wedstrijd en we komen naar buiten en spelen ons best.”
(Jayson Tatum-foto: Megan Briggs/Getty Images)
