Bijna twee maanden na het begin van het honkbalseizoen vraag je je soms af hoe de sport zo traag is geworden. Waarom tolereerden we stop-and-go-verkeer op een route die veel vlotter had kunnen zijn?
“Het waren de Red Sox/Yankees – veel mensen in deze contreien weten dat zeker”, zei Seattle Mariners-manager Scott Servais vorige week met een glimlach voor een wedstrijd in Fenway Park in Boston. ‘Ik bedoel, het was vier uur per nacht. Slechts één normaal 4-2-spel duurde 3 uur en 40 minuten. Het heeft de zaken enorm versneld.”
Het spel dat het team van Servais die avond speelde, zou niet het proza van Angell of Updike hebben uitgelokt. De werpers van Mariners stonden 12 punten en 16 hits toe, terwijl de werpers van Red Sox acht keer vier wijd kregen. Er waren twee honkslagen, drie fouten, 10 werpers en 19 loopsters op de honken. Het duurde echter slechts 2 uur en 57 minuten – sneller dan het competitiegemiddelde in elk van de laatste zeven seizoenen.
“De eerste vijf beurten van een wedstrijd gaan voorbij”, zei Servais. “We hebben twee of drie hits, zij hebben twee of drie hits gekregen en je kijkt omhoog en het is de vijfde inning en we zijn nog geen uur bezig. Vanaf daar zal het een beetje vertragen, maar er zijn nachten dat ik denk: “We gaan dit over ongeveer een uur en 50 minuten doen.”
Inderdaad, een paar dagen later op ESPN’s “Sunday Night Baseball” – het toneel voor zoveel van die beruchte marathons tussen de Red Sox en Yankees – finishten de Mets en Cleveland Guardians in een nette 2 uur en 6 minuten, de snelste ” Sunday Night Baseball ‘ spel in acht jaar.
Voor ervaren spelers vereiste de pitchklok – de belangrijkste van verschillende regelwijzigingen in de Major League Baseball dit seizoen – een herijking van de bekende ritmes van de sport. Maar de resultaten zijn onmogelijk te negeren: tot en met maandag was de gemiddelde tijd van een wedstrijd van negen innings 2 uur en 37 minuten, wat het snelste MLB-tempo zou zijn sinds 1984. Het gemiddelde van vorig seizoen, voor hetzelfde aantal dagen, was 3 uur 5 minuten.
De gemiddelde tijd van een game van negen jaar was tot 2014 nog nooit zo hoog geweest als drie uur. Na een lichte dip in 2015 was het sindsdien minstens drie uur. Zie MLB als de toegeeflijke ouder die plotseling streng werd. Kinderen bleven te laat buiten, dus nu is er een avondklok: 15 seconden met lege honken, 20 seconden met lopers op de honken.
“Als er een manier was om het tempo te bepalen zonder de klok, dan hadden we dat 20 jaar geleden gedaan”, zegt Morgan Sword, MLB’s executive vice president of baseball.
“We begonnen dag 1 van de voorjaarstraining met strikte handhaving van al deze nieuwe regels, en we voelden dat dit de beste manier was om de spelers door die aanpassingsperiode heen te helpen en naar de andere kant te komen”, vervolgde Sword. “En zoals we hebben gezien in de minor leagues, als je aan de andere kant staat, gebeuren overtredingen in minder dan de helft van de wedstrijden en maken ze geen groot deel uit van de wedstrijd – maar je voelt het voordeel van de klok op elke wedstrijd.” de hele nacht staan.”
De regelwijzigingen, zei Sword, werkten zoals MLB had gepland. Met langere honken en een limiet op pick-off-pogingen per slagplaat, zijn gestolen basispogingen tot 1,8 per wedstrijd, het hoogste aantal sinds 2012, en het slagingspercentage van 78,7 procent is het hoogste in de geschiedenis. Afgezien van defensieve veranderingen die meer dan twee spelers aan één kant van de ruit plaatsten, is het slaggemiddelde tot .298, een stijging van zes punten ten opzichte van vorig jaar – en het outfield komt terug in stijl.
“Je kunt de tweede honkman in de ploeg niet meer verbergen”, zei Quique Hernandez van de Red Sox. “Ik heb het gevoel dat er veel echt agressieve tweede honkmannen waren die niet noodzakelijkerwijs hun plek zo goed raakten, maar weg konden komen met het spelen van het tweede honk omdat ze zich verstopten in de shift. Nu moet je weer wat atletischer zijn.”
In zekere zin was de wijziging als een cheatcode. De gegevens lieten zien waar een slagman het meest waarschijnlijk een bal zou raken, dus verdedigers positioneerden zich dienovereenkomstig. Zonder de verschuiving hebben intuïtieve infielders met een passie voor voorbereiding een voordeel.
“Ik hou van de afstand van hoe de verdediging nu is. het is zo puur’, zei Kolten Wong uit Seattle, een tweevoudig Gold Glove-winnaar op het tweede honk. “Je moet goed letten op pitchcalling, slagneigingen, wat jongens in bepaalde situaties proberen te doen. Het maakt het spel interessanter.”
Wong, een linkshandige slagman, heeft aanvallend geen voordeel. raakt minder dan .200. Over het algemeen sloegen linkshandigen echter 37 punten hoger op grondballen en 28 punten hoger op schuifregelaars. Toekomstige generaties linksisten kennen misschien nooit de angst van hun voorgangers.
“Het was een nachtmerrie”, zei Matt Joyce, een voormalige outfielder die .242 sloeg in een 14-jarige carrière tot en met 2021. “Ik werd er gek van. Het argument voor mij was dat als het ook het recht zou raken, prima. Maar je doodde eigenlijk linkshandig, wat duidelijk niet eerlijk was. Ze worden nu zeker beloond voor het maken van goed contact, want er zijn veel meer gaten.”
Joyce is nu een televisie-analist voor de Tampa Bay Rays, die op de honken gedijen. De Rays hadden tot en met maandag 53 gestolen honken, het meeste gelijk met de Pittsburgh Pirates in de MLB
Ter referentie: de vijf teams met de laagste loonlijsten dit seizoen – Oakland, Baltimore, Pittsburgh, Tampa Bay en Cleveland – zijn ook de vijf teams met de meeste steals. Goedkopere spelers zijn over het algemeen jonger en jongere spelers zijn over het algemeen sneller. Met een grotere kans op succes bij gestolen honkpogingen, hebben teams met een laag salaris een ander wapen.
“Tarik Brock zorgt voor ons honklopen en hij begon me te sms’en zodra we dachten dat deze regels van kracht zouden worden”, zei Pirates-manager Derek Shelton, verwijzend naar de coach van het eerste honk van het team. “Het ging om spelen met je personeel, want we hebben jonge, atletische spelers die een beetje met deze regels hebben gespeeld, dus ze wisten wat er met hen aan de hand was. De boodschap vanaf het begin van de voorjaarstraining was: we gaan de honken agressief runnen.”
De Pirates hadden het moeilijk in mei, maar bleven op gelijke hoogte met Milwaukee bovenop de National League Central op weg naar maandag. De Rays waren ondertussen het beste team in de majors, hoewel ze twee van hun startende werpers, linkshandige Jeffrey Springs en rechtshandige Drew Rasmussen, aan blessures verloren.
De vraag blijft of het hogere tempo invloed heeft op de gezondheid van de spelers.
Over pitchclock in het algemeen gesproken – en vóór de blessure van Rasmussen – zei Rays-manager Kyle Snyder dat de pitchclock in strijd is met de moderne benadering van pitching.
“Hij tilt de stroom elke 15 seconden op”, zei Snyder. ‘Het is alles wat ze hebben. Niemand houdt iets tegen in 2023. Het is veel meer kracht en minder kunst dan vroeger, en nu hebben ze minder tijd om tussendoor te herstellen.’
Werpers kunnen de klok resetten door twee keer per slag van het rubber los te laten, maar alleen met een loper op het honk. Ze hebben een paar andere trucs om hier en daar een paar seconden te kopen, maar niets om hun mentale of fysieke tempo significant te veranderen.
“Het is belangrijk om het spel te vertragen als je in de problemen zit en die kans niet echt hebt”, zei Boston-reliever Richard Bleier. “Je kunt maar zoveel ballen in de dug-out gooien voordat ze je nee zeggen.”
Chicago White Sox-verlichter Joe Kelly, een voormalig starter, voorspelde tijdens de voorjaarstraining dat blessures bij rookies “omhoog zouden schieten” omdat hun spieren meer tijd nodig hebben om te herstellen tussen de toonhoogtes dan de klok toestaat. Dit is niet gebeurd, maar het kan een kwestie van perspectief zijn.
Van de voorjaarstraining tot en met dag 55 van de reguliere competitie (maandag) waren werpers 232 keer op de geblesseerde lijst geplaatst, vergeleken met 204 vorig jaar. Nogmaals, de voorjaarstraining was korter in 2022 vanwege de uitsluiting – van dag 2 van dit reguliere seizoen tot en met dag 55 daalden de plaatsingen van IL-werpers lichtjes, tot 109 van 111.
“De beste voorspeller van een blessure is een eerdere blessure, en we hebben tegenwoordig meer werpers in onze selectie met een aanzienlijk blessureverleden dan ooit in de geschiedenis van het honkbal, dus er is een soort sneeuwbaleffect”, zei Sword.
Hij voegde eraan toe: “Maar ook de stijl van werpen die de afgelopen twee decennia is ontstaan, namelijk maximale inspanning, hoge snelheid, hoge spin, wordt ook geassocieerd met blessures. En dus het paar samen, we ervaren zeker een kleine groei op lange termijn. Ik denk niet dat er sterk bewijs is voor een substantiële verandering dit jaar in vergelijking met de afgelopen twee jaar.”
De echte impact van de nieuwe regels zal jaren vergen om te beoordelen. Zal fisse pitching populairder worden nu power pitching moeilijker uit te voeren is? Zullen de positiespelers zich, als ze minder tijd op het veld doorbrengen, sterker voelen naarmate het seizoen afloopt? Zal de deelname – 6% hoger dan vorig jaar op hetzelfde punt – blijven groeien met een aantrekkelijker product?
Zoveel weten we al: te veel dode tijd is voorbij en niemand wil het terug. Haal het onkruid uit de tuin en de goede dingen hebben meer ruimte om te bloeien.
“Afgezien van zijn ritme is het product gewoon schoner”, zei Howie Rose, de radiostem van de Mets. “Jongens slaan nog steeds veel, werpers lopen nog te veel, jongens proberen nog steeds de bal uit het park te trekken. Maar omdat de bal altijd gegeven wordt, of hij nu in het spel is of niet, prikkelt het gewoon je zintuigen. En voor mij is dat heel welkom.”
