Microsoft-toetsenbordgebruikers waren ‘kapot’ toen accessoires werden stopgezet

Toen Satya Nadella, CEO van Microsoft, in januari in een memo zei dat er “veranderingen in ons hardwareportfolio” zouden komen, had dat nieuws verontrustende gevolgen voor mensen als Brittany Matter.

Als freelanceschrijver in Olympia, Washington, is hij een liefhebber van het ergonomische toetsenbord van Microsoft, waarvan het bedrijf bijna 30 jaar geleden de eerste variant begon te verkopen. Ze had zelfs haar toetsenbord en muis meegenomen toen ze eerder deze maand een paar dagen naar Hawaï reisde.

Nadella’s verklaring betekende het einde voor haar geliefde accessoire.

“Heeft u ooit last gehad van flauwvallen?” Matter zei in een interview. “Het is deze pijn die omhoog kruipt in je nek. Het voorkomt dat je je nek naar links en rechts beweegt en dan is je mobiliteit volledig verminderd. Dit is de pijn die ik heb ervaren als mijn muis en toetsenbord niet ergonomisch zijn. “

Toetsenborden zijn nooit een groot bedrijf geweest voor Microsoft, dat een begrip werd dankzij de alomtegenwoordige pc-software en vervolgens een enorme inval deed in gaming met de Xbox. Nu komt een groot deel van de omzet van Microsoft voort uit het gebruik van zijn cloudservices door bedrijven, scholen en overheidsinstanties.

Maar sinds Microsoft in 1994 de toetsenbordbusiness betrad – vier jaar eerder dan de huidige marktleider Logitech – heeft Microsoft legioenen fans aangetrokken tot zijn ergonomische aanbod. Hoewel het bedrijf doorgaat met het maken van toetsenborden, stopt het met zijn bekendste ergonomische producten als onderdeel van een bredere inspanning om prioriteit te geven aan groeiende categorieën.

In beige verdeelt het Microsoft Natural Keyboard de lettertoetsen in twee groepen, zodat de linkerhand van de typist iets naar rechts helt en vice versa. Het had Windows-toetsen aan weerszijden van de spatiebalk.

“Het was echt een genot om te gebruiken”, zegt Jeff Atwood, mede-oprichter van de programmeer-vraag-en-antwoordsite Stack Overflow. “Het zag er cool uit. Je kon zien dat ze iets probeerden te doen. Het was niet alleen esthetisch. Het had een doel.”

Matter ontdekte ongeveer tien jaar geleden ergonomische toetsenborden toen hij voor Zulily werkte. Het e-commercebedrijf gaf haar een ergonomisch toetsenbord en muis, waardoor haar polspijn afnam.

Daarna volgde ze de Apple-route en gebruikte ze het ingebouwde toetsenbord op haar laptop. Toen, vier jaar geleden, bevond ze zich in een freelance rol bij Marvel, wat haar geen spullen gaf.

“Ik had iets nodig van $ 100 of minder,” zei Matter.

Wirecutter, de productbeoordelingssite van de New York Times, raadde een toetsenbord van Microsoft aan. Hij ging naar Best Buy en kocht de Sculpt Ergonomic Desktop, die een muis, een toetsenbord en een apart numeriek toetsenblok bevatte dat hij naast het toetsenbord kon plaatsen.

Binnen een jaar kwamen twee van de keycaps tevoorschijn.

“Ik bleef maar ophouden en ermee omgaan”, zei hij. “Maar toen herinnerde ik me, ik heb deze garantie.”

The Matter werd teruggestuurd naar Best Buy, waardoor ze een vervanging kreeg. De nieuwe set heeft sindsdien stand gehouden. En nu, als ze reist, bewaart Matter het toetsenbord in haar Chrome Industries-rugzak.

“Het is een beetje hoog, dus het past er precies in,” zei hij.

Toen het Microsoft Natural Keyboard op de markt kwam, trok het de aandacht van Matt Steinhoff, die werkte als systeembeheerder bij een krant in Florida. Mensen in de nieuwsindustrie begonnen zich zorgen te maken dat bepaalde toetsenborden RSI zouden kunnen veroorzaken. Het Microsoft-toetsenbord leek Steinhoff vreemd, maar hij kocht er toch een nadat hij er een kortingsbon voor had gevonden.

“Het is een leercurve geweest,” zei Steinhoff. “Ik kreeg veel rare blikken. Maar toen ik er eenmaal aan gewend was, voelde ik me op mijn gemak. Logischerwijs was het volkomen logisch dat de polsen in een betere positie zaten.”

Steinhoff werd een evangelist voor het product. Hij wisselde in 1998 van krant en kocht het nieuwste model, de Microsoft Natural Keyboard Elite. Zijn moeder, een gepensioneerde bibliothecaris in West Palm Beach, Florida, kreeg er ook een.

De Natural Keyboard Elite was echter geen universeel geliefd product.

De pijltjestoetsen waren gerangschikt in een ruitvorm. Microsoft heeft ze zo ontworpen omdat sommige mensen klaagden dat het toetsenbord van de voorganger te veel bureauruimte in beslag nam, zei Hugh McLoone, senior onderzoeker gebruikerservaring bij het bedrijf.

De bijgewerkte lay-out maakte het echter “onmogelijk om een ​​spreadsheet af te spelen of door te bladeren”, zei Steinhoff. “Het zit gewoon niet op de goede plek.”

Voor critici van de diamantcluster had McLoone deze woorden: “Het spijt me. Het spijt me.”

In 2005 was Steinhoff aan een nieuwe baan begonnen. Hij kreeg het Natural Ergonomic Keyboard 4000 van Microsoft, dat de pijltjestoetsen had teruggebracht naar een meer traditionele omgekeerde T-oriëntatie.

McLoone had zeven jaar aan het ontwerp van Model 4000 gewerkt.

Het nieuwe toetsenbord had een grotere bobbel in het midden en sommige toetsen waren naar binnen en naar boven verplaatst zodat gebruikers hun vingers niet zo ver hoefden te reiken. Het was niet alleen bedoeld om comfortabel te zijn. McLoone gaf ook om prestaties en aantrekkingskracht.

Uit een onderzoek bleek dat 22 van de 23 mensen de voorkeur gaven aan de geometrie van het Natural Ergonomic Keyboard 4000 boven het oudere Microsoft Natural Keyboard Pro. Volgens gegevens van Circana werd het het best verkochte bekabelde aftermarket-toetsenbord in de VS.

Softwareontwikkelaar Marco Arment raadde het aan. Paul Graham, mede-oprichter van Silicon Valley startup accelerator Y Combinator, werd ermee gefotografeerd.

“Ik ben extatisch!” Atwood blogde over Coding Horror nadat hij er een had gekocht.

Steinhoff gebruikte de zijne 11 jaar. Een vervanging duurde nog eens zes jaar. In 2022 kocht hij een ergonomisch Microsoft-toetsenbord voor zijn huis in Palm Beach Gardens, Florida, en een ander voor als hij op het kantoor van een klant werkte.

Geen van beide modellen was perfect voor Steinhoff, maar hij waardeert hun betaalbaarheid. En al die jaren op hen vertrouwen kan een soort voorzorgsmaatregel zijn geweest. Zijn broer is onlangs geopereerd aan het carpaletunnelsyndroom.

“Ik heb het zeker uitgesteld door een ergonomisch toetsenbord te hebben”, zei hij.

Wat betreft het toetsenbord van zijn moeder, de familie Steinhoff weet het niet aan te raken, zelfs niet als ze hun computer ongeveer om de 10 jaar updaten.

“Ik hou echt heel erg van mijn toetsenbord”, schreef ze in een e-mail aan haar zoon. “Nee, dat mag je niet hebben.”

Verschillende softwareontwikkelaars bij Microsoft houden ook van hen, zei Eddie Adams, de directeur ergonomie van het bedrijf, in een interview in 2022.

“Ik denk dat dat komt omdat mensen eraan gewend zijn”, zei hij.

Atwood zei dat hij begrijpt waarom Microsoft ervoor koos om zich na zoveel jaren terug te trekken uit de markt. Ten eerste zijn toetsenborden enorm populair geworden en plaatsen mensen video’s op sociale media om ze in elkaar te zetten. In de jaren negentig gebruikte de gemiddelde persoon die een computer kocht alleen het toetsenbord dat in de doos zat.

In het kantoor van Atwood in zijn huis in Berkeley, Californië, staat een iriserend toetsenbord dat iemand voor hem heeft gemaakt.

“De industrie is volwassen en ze hebben andere dingen waarop ze zich willen concentreren”, zei Atwood, die in 2013 aankondigde dat hij met WASD Keyboards had samengewerkt aan een uitgekleed mechanisch toetsenbord genaamd Code. “Ze verdienen echt veel lof voor de hardware. Het wordt naar mijn mening ondergewaardeerd. Ze hebben de zaken echt vooruit geholpen.”

Een woordvoerder van Microsoft vertelde CNBC in een e-mail dat het bedrijf “zich richt op het Surface-merkportfolio van Windows-pc-accessoires”.

McLoone is eigenaar van een Microsoft Wireless Comfort Desktop 5050, waarvan het toetsenbord het gebogen ontwerp gebruikt waarmee hij pionierde voordat hij Microsoft in 2009 verliet. De toetsen zijn gerangschikt om een ​​goede houding aan te moedigen, met grotere toetsen in het midden. De moderne Sculpt Comfort-desktopkit van Microsoft bevat een toetsenbord met een vergelijkbare stijl.

Het toetsenbord is niet beschikbaar op de website van Microsoft, hoewel het wel beschikbaar blijft op Amazon. Een persoon in Japan kocht er 10 op Amazon nadat hij het nieuws had gehoord dat Microsoft zou stoppen met het maken van het product.

Wat stelt McLoone voor?

“Ik weet het niet. Koop het volgende beste ding. Bewaar ze”, zegt McLoone, die nu werkt als senior director van onderzoek naar gebruikerservaring bij T-Mobile.

Andere versies van de oudere toetsenborden van Microsoft zijn ook niet op voorraad, maar zijn voorlopig elders online te vinden.

Microsoft verkoopt nog steeds het Surface Ergonomic Keyboard, dat in 2016 werd uitgebracht. Hoewel het niet beschikbaar is op de website van het bedrijf, blijft het “onderdeel van de Surface-lijn van pc-accessoires”, aldus een woordvoerder van het bedrijf. Het model kost $ 129,99 op Amazon, het dubbele van de prijs van het stopgezette ergonomische toetsenbord van Microsoft.

Andere bedrijven, waaronder Logitech, maken nog steeds ergonomische toetsenborden. Maar dat is weinig troost voor mensen als Yli.

“Ik ben zo kapot”, schreef Matter in een e-mail. “Ik zal een andere set moeten kopen als back-up voordat ze stoppen met verkopen.”

IK BEN AAN HET KIJKEN: Elon Musk zegt zich zorgen te maken over de controle van Microsoft over OpenAI