DENVER (AP) — Met een 2-0 achterstand in de NBA Finals, een bezoek aan een vijandige arena waar al meer dan twee maanden geen wegteam had gewonnen, besloot de Miami Heat te doen wat ze het hele seizoen al hebben gedaan.
Ze hebben een manier gevonden. Tegen alle verwachtingen in. Opnieuw.
The Heat haalde de NBA-finale en moest daarvoor een enorme inspanning van 41 punten van Nikola Jokic overwinnen. Gabe Vincent scoorde 23 punten, Jimmy Butler en Bam Adebayo hadden er elk 21 en de Heat versloeg de Denver Nuggets met 111-108 in Game 2 op zondagavond.
“Onze jongens zijn concurrenten”, zei Heat-coach Erik Spoelstra. “Ze houden van dit soort momenten.”
Blijkbaar.
Ze stonden 15 punten achter, acht achter op de vierde plaats en die cijfers betekenden dat ze gingen verliezen. Denver was 11-0 in deze play-offs toen hij op enig moment in een wedstrijd met dubbele cijfers leidde en 37-1 in het algemeen dit seizoen toen hij met minstens acht leidde bij het ingaan van de vierde.
De hitte kon het niet schelen. Ze versloegen Denver met 17-5 in de eerste 3:17 van de vierde om de leiding voorgoed te nemen, uiteindelijk met 12 te stijgen, vervolgens het meeste weg te halen en een Jamal Murray 3-pointer te overleven naarmate de tijd verstreek.
“Dit is de finale”, zei Adebayo. “We hebben er een.”
Game 3 is woensdag in Miami.
Max Struss scoorde 14 en Duncan Robinson scoorde 10 – allemaal in de vierde – voor de Heat, die een grote vroege voorsprong had en vervolgens met 15 viel. Ze hadden geen antwoorden voor Jokic, die 16 van de 28 was vanaf de vloer, de laatste van degenen die een vierpunter schieten met nog 36 seconden te gaan om de Nuggets binnen drie seconden te krijgen.
Denver koos ervoor om geen fout te maken op het daaropvolgende bezit van Miami en dat wierp zijn vruchten af. Butler miste een 3, en met een kans om het gelijk te maken, miste Murray een 3-pointer bij de zoemer.
“Ik vroeg het me gewoon af,” zei Butler. “Zo blij dat hij het gemist heeft.”
Denver verloor voor het eerst sinds 30 maart thuis en voor het eerst in 10 thuiswedstrijden dit jaar. En net zoals hij deed na een overwinning in Game 1, sloeg Nuggets-coach Michael Malone alarm na een verlies in Game 2.
‘Laten we het over inspanning hebben,’ zei Malone. “Ik bedoel, dit is de NBA-finale en we hebben het over inspanning. Dit is een grote zorg van mij. Je dacht waarschijnlijk dat ik een verhaal verzon na Game 1 toen ik zei dat we niet goed speelden. We speelden niet goed. … Dit is niet het voorseizoen. Dit is niet het reguliere seizoen. Dit is de NBA-finale.”
Murray had 18 punten en 10 assists voor Denver, terwijl Aaron Gordon 12 punten had en Bruce Brown 11.
“Ze speelden gewoon hard en zoals ik al zei, het was meer discipline”, zei Murray. “Het is winnen als je fout na fout opgeeft, en het is niet dat ze je slaan, je geeft ze open dunks of open schoten. Het is moeilijk om terug te komen.”
Struss, die 0 voor 10 was in Game 1, had vier driepunters in het eerste kwart van Game 2. Butler maakte een jumper met 4:56 over in het eerste kwartaal om Miami op 21-10 te zetten, waarmee hij de op een na langste voorsprong behaalde die een tegenstander tot nu toe in Denver had opgebouwd in deze play-offs.
In een flits was het weg – en nog wat.
De Nuggets versloegen Miami met 32-11 in de volgende 9 minuten, waardoor een dubbelcijferige achterstand werd omgezet in een voorsprong met dubbele cijfers dankzij een absoluut spervuur van drie punten.
In een tijdsbestek van 70 seconden vroeg in het tweede kwartaal sloeg Denver vier 3’en – meer punten dan Miami had in die hele periode van negen minuten – en ze kwamen van vier verschillende spelers: Brown, dan Jeff Green, dan Murray en dan Gordon.
Boem, boem, boem en boem. Murray had vijf opeenvolgende punten om de vlaag te beëindigen en Denver leidde met 44-32 toen het eindigde. Alles leek Denver’s kant op te gaan.
Miami drong anders aan. En voor de 44e keer dit seizoen won de Heat een wedstrijd met vijf punten of minder. Geen van hen was groter dan dat.
‘Als het om de draad gaat,’ zei Vincent, ‘voelen we ons vreemd op ons gemak.’
TIPS
Heat: Miami veranderde de startopstelling, met Kevin Love die terugkeerde naar de basis vijf en Caleb Martin – die de training van zaterdag miste vanwege ziekte – die van de bank kwam. … The Heat won hun 13e van deze play-offs en brak voor het grootste deel ooit een gelijke stand met de New York Knicks van 1999 met nummer 8.
Nuggets: Jokic werd de 14e andere speler in de geschiedenis van de NBA die minstens 41 scoorde in een finaleverlies. … Denver had sinds 7 mei geen wedstrijd meer verloren — vier weken geleden. … Nuggets-legendes Alex English, LaPhonso Ellis (die effectief zijn NBA-carrière bij Miami beëindigde) en David Thompson waren onder de aanwezigen.
HERRO-UPDATE
De geblesseerde hittebewaker Tyler Herro ging 2-tegen-2 zaterdag terwijl hij zijn inspanningen voortzet om te proberen terug te komen van een gebroken arm op een bepaald moment in deze finale – maar hij zat buiten. Hero raakte geblesseerd in de eerste helft van Game 1 van ronde 1 in Milwaukee. Zijn status voor Game 3 is onduidelijk.
UITBREIDING GESPREK
Commissaris Adam Silver vertelde NBA TV voor de wedstrijd dat de onderhandelingen over de volgende mediarechtenovereenkomst nu een prioriteit zijn sinds de nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst is geratificeerd – en hoe de uitbreidingsbesprekingen daarna zullen verlopen.
Silver zei dat hij gelooft dat de onderhandelingen over een mediadeal “waarschijnlijk volgend voorjaar serieus” zullen beginnen. En daarna zullen plannen om franchises toe te voegen het volgende item op de takenlijst zijn.
“We hebben op dit moment niets specifieks in gedachten”, zei Silver. “Maar ik denk dat het na verloop van tijd logisch is als je een succesvolle organisatie bent om te blijven groeien. Het lijdt geen twijfel dat er veel geweldige steden zijn die we graag in de NBA willen hebben.”
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA en https://twitter.com/AP_Sports
