Voortbouwend op het succes van het Hope-ruimtevaartuig, dat nog steeds rond Mars cirkelt en Mars bestudeert, kondigden de Verenigde Arabische Emiraten maandag plannen aan voor een ambitieuze vervolgmissie: een grote rondreis door de asteroïdengordel.
“De asteroïdengordelmissie was de juiste uitdaging”, zegt Sarah al-Amiri, president van de United Arab Emirates Space Agency. “Interessante wetenschap die relevant is voor de wetenschappelijke gemeenschap, goede mogelijkheden voor samenwerking.”
Het ruimtevaartuig, genaamd MBR Explorer, vernoemd naar sjeik Mohammed bin Rashid al-Maktoum, de heerser van Dubai en premier van de Verenigde Arabische Emiraten, staat gepland voor lancering in 2028. In februari 2030 zal het ruimtevaartuig aankomen in Westerwald, 1, 4- mijl grote asteroïde, die met 20.000 mijl per uur voorbij suist op weg om nog zes objecten in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter te bezoeken.
“We zouden het oppervlak van de asteroïde gedetailleerder bekijken”, zei Hoor al-Mazmi, hoofd wetenschap van de missie. “En we zouden de interne dichtheid en structuur van de asteroïde begrijpen.”
De zevende asteroïde, Justitia, is de meest opwindende. Justitia is ongeveer 30 mijl breed en is erg roodachtig, een ongebruikelijke kleur voor een asteroïde. Het lijkt inderdaad meer op een van de kleine ijzige werelden in de Kuipergordel, die rond de zon cirkelt voorbij de baan van Neptunus.
Dit bracht planetaire wetenschappers ertoe te veronderstellen dat Justitia zich vormde in de buitenste regionen van het zonnestelsel en vervolgens naar binnen werd verspreid door de veranderende banen van de gigantische planeten, en uiteindelijk bij de asteroïdengordel kwam.
Als dit waar is, zou een bezoek aan Justitia een close-up studie van een Kuipergordelobject opleveren zonder de lange reis naar de verre uithoeken van het zonnestelsel.
MBR Explorer zal naar verwachting in oktober 2034 tot stilstand komen binnen een paar honderd meter van Justitia en gedurende ten minste zeven maanden bestuderen met camera’s en spectrometers die de samenstelling van de asteroïde, inclusief de aanwezigheid van water, kunnen identificeren. Aangenomen wordt dat de roodachtige kleur op koolstof gebaseerde moleculen aangeeft die de bouwstenen voor het leven zijn. Het ruimtevaartuig zal ook een kleine lander verlaten om op het oppervlak van Justitia te gaan zitten.
Met een massa van meer dan twee ton zal de MBR Explorer groter zijn dan het Hope-ruimtevaartuig van Emirates, dat naar Mars ging. Voor flybys van de eerste zes asteroïden zal het ruimtevaartuig snel reizen, waarbij nauwkeurige navigatie nodig is om ervoor te zorgen dat de instrumenten op de asteroïde zijn gericht.
“De complexiteit neemt toe”, zegt Mohsen al-Awadhi, de programmamanager van de missie.
En het ruimtevaartuig moet in maart 2028 binnen een periode van drie weken gelanceerd worden om alle geplande vluchten te kunnen uitvoeren. Als het niet van de grond kan komen, moet de hele missie opnieuw worden ontworpen, mogelijk met nieuwe asteroïdebestemmingen.
Tot op heden hebben NASA, de European Space Agency, China en JAXA, de Japanse ruimtevaartorganisatie, robotruimtevaartuigen naar asteroïden gestuurd.
De Verenigde Arabische Emiraten, een olierijk land dat iets kleiner is dan de staat Maine, is een nieuwkomer in de ruimtevaart. Twee decennia geleden had het geen ruimteprogramma.
Tegenwoordig is het steeds actiever in de ruimte, onderdeel van een poging om een hightech-industrie in het land te starten, ter voorbereiding op een toekomst waarin olie niet langer zo overvloedig zal stromen. Dit omvat het sturen van astronauten naar het internationale ruimtestation ISS, met een Sultan al-Neyadimomenteel in een baan om de aarde.
In 2009 bereikte de eerste satelliet van Emirates, DubaiSat-1, een baan om de aarde. Het werd gebouwd in Zuid-Korea, maar de ingenieurs van de Emiraten werkten in wezen als leerlingen bij de satellietfabrikant. Negen jaar later bouwde het Mohammed bin Rashid Space Center in Dubai KhalifaSat, een aardobservatiesatelliet, zonder buitenlandse hulp.
Voor de Mars-missie, het eerste uitstapje verder in het zonnestelsel, schakelde Emirates opnieuw buitenlandse hulp in, van het Laboratory for Atmospheric and Space Physics aan de University of Colorado Boulder.
Hope werd in juli 2020 gelanceerd en bereikte zeven maanden later een baan om Mars. Hij blijft bestuderen hoe weersverschijnselen zoals stofstormen in de lagere atmosfeer de snelheid beïnvloeden waarmee de dunne atmosfeer van Mars de ruimte in ontsnapt. Het heeft onlangs hoge-resolutiebeelden gemaakt van Deimos, de kleinste van de twee manen van Mars.
Emirati-ruimtebeambten brainstormden over ideeën over waar ze heen moesten. “We hebben echt gekeken naar het hele zonnestelsel in termen van wat er daarna gebeurt na de Emirates-missie naar Mars”, zei mevrouw al-Amiri.
Pete Winnell, die als projectmanager diende voor de Mars-missie van Emirates, zei dat het Colorado-lab “een nog sterkere betrokkenheid” zou hebben bij de nieuwe asteroïde-missie.
Sommige van de Emiraten die begonnen als beginners in de ruimtevaartconstructie van het Hope-ruimtevaartuig, behoren nu tot de leiders van de asteroïde-missie. Dit geldt ook voor de heer al-Awadhi, een voormalig onderhoudstechnicus van de Emirates-luchtvaartmaatschappij die als hoofdsysteemingenieur op de Mars-missie diende.
De heer Withnell zei dat het nieuwe ruimtevaartuig weer in elkaar kan worden gezet in Colorado en dat er andere organisaties bij betrokken zijn. De Italiaanse ruimtevaartorganisatie levert een van de spectrometerinstrumenten en Malin Space Science Systems uit San Diego bouwt de twee camera’s.
Maar deze keer zal er veel meer gebouwd worden in de Emiraten. Vijftig procent van het geld dat aan de scheepvaart wordt uitgegeven, moet binnen het land worden uitgegeven.
“Dat is een vereiste die we niet hadden” voor de Mars-missie, zei de heer al-Awadhi, eraan toevoegend: “Dat is een groot verschil.”
“We proberen onze lokale industrie te ontwikkelen”, zei mevrouw al-Amiri.
De verscheidenheid aan asteroïden die door MBR Explorer worden bezocht, zal nuttige wetenschappelijke vergelijkingen opleveren voor soortgelijke asteroïden die door andere missies zijn bezocht, zoals Lucy, een NASA-missie die in 2021 is gelanceerd.
“Ik denk dat het een goede missie is”, zei Hal Levison, Lucy’s hoofdonderzoeker, over de Emirates-missie. “Het zal iets unieks toevoegen dat NASA niet van plan is te doen.”
Planetaire wetenschappers kunnen misschien achterhalen of Justitia inderdaad een indringer is uit het buitenste zonnestelsel. Maar andere lichamen waarvan wordt aangenomen dat ze Kuipergordelobjecten zijn die naar binnen zijn geduwd, zijn meer grijsachtig roodachtig. “De interpretatie hiervan is dat blootstelling aan de zon een deel van het rode spul verbrandt als je dichterbij komt,” zei hij.
Dus Justitia, dat zo rood is als een object in de Kuipergordel in de verte, lijkt te rood voor waar het is.
“Het geeft ons een mysterie,” zei Dr. Levison.
