Matthew Tkachuk zette vijf stappen, vier seconden en nul blikken terug naar het net toen hij zaterdagavond het ijs verliet.
De superster van de Florida Panthers – ja, het is eerlijk en verstandig om hem zo te noemen – is er eerder geweest. Een paar dagen geleden inderdaad. Veel, veel later op de avond. Voor de tweede wedstrijd op rij, na vier winnaars van de verlenging donderdagavond, maakte Tkachuk de zaken af in de PNC Arena. De Panthers, in zijn eerste seizoen bij het team, zijn twee overwinningen uit de Stanley Cup-finale.
Als dat zo is, zal het lot worden vervuld, zij het een beetje vroeg. Tkachuk dwong zich een weg naar Zuid-Florida omdat hij geloofde dat het een plek was om relevante wedstrijden te winnen. En zelfs als het niet gebeurt – als een superveerkrachtig, fundamenteel gezond Hurricanes-team in zes of zeven wedstrijden door Florida rolt – zullen we dit seizoen moeten gaan beschouwen als een belangrijke overwinning, niet alleen voor Tkachuk, niet alleen voor de Panthers, maar voor de NHL als geheel.
Tkachuk is niet alleen goed. Hij is leuk. Is geweldig. Hij kan in het openbaar optreden op een niveau in de Verenigde Staten dat hockeyspelers zelden bereiken. En we zien het in realtime gebeuren.
Dit klinkt misschien overdreven. Is niet. Stel jezelf de vraag: heb je ooit – altijd – zag een hockeyspeler een doelpunt in de verlenging scoren in de play-offs en op die specifieke manier vieren?
Dit is een strikvraag. Tkachuk deed het in Game 1, in de laatste seconden van de zevende hockeyperiode tussen Florida en Carolina. De route die hij vanaf het ijs aflegde, was echter iets omslachtiger.
De man heeft niet alleen gevoel voor dramatiek. hij heeft het nodig. Dat is een deel van de reden dat hij na vorig seizoen een ruil van Calgary heeft aangevraagd en een deel van de reden dat hij in Zuid-Florida terecht is gekomen. Tkachuk wil, op een manier die we in de 21e eeuw zelden zien bij hockeyspelers, vechten. We zagen het in Calgary toen hij uitgroeide van een eerste ronde keuze met een bekende naam tot een 100-punts, razendsnelle All-Star. We zagen het eerder dit seizoen toen hij soms het enige deel van de Panthers was dat werkte.
We zagen het in april tegen de Boston Bruins. Dat zagen we eerder deze maand tegen de Toronto Maple Leafs. We zien het tegen de Carolina Hurricanes. Degenen die dicht bij hem stonden, hebben het gezien sinds hij, oh, ongeveer 16 jaar oud was, op een lijn speelde met Auston Matthews met het USA Hockey National Team Development Program.
We zagen er ook stukjes van in zijn interview na het gevecht op TNT. Gevraagd door gastheer Liam McHugh wat hij zei na het verslaan van Hurricanes keeper Antti Raanta, leek hij openhartig te antwoorden: “Bus at 10.” Een dag eerder werd hij vergast door een andere TNT-medewerker. Charles Barkley, vóór Heat-Celtics Game 2, zei het zo: “Mattheus Tkachukje zou je vader kunnen passeren als je ballen blijft trappen zoals je nu doet, jongen.”
Barkley’s bonafide hockeyfans, voor wat het waard is, zijn legitiem. We zijn contractueel verplicht om dit te melden, net als iedereen die schrijft over hockey en Chuck uitlicht, zelfs terloops. Maar als hij dat niet was – als Barkley Keith Tkachuk niet lang geleden had ontmoet, of van plan was zijn connecties te gebruiken om Game 3-kaartjes te bemachtigen in Sunrise, Florida, of als hij nog nooit van zijn leven een hockeywedstrijd had gezien – dan zou het maakt niet uit. Dit is het soort ding, of je het nu leuk vindt of niet, dat Tkachuk tot de beste flipperkast in de sport maakt. Het heeft iets meer.
Dit is niet het moment om te diep in te gaan op wat het precies is. Dit is elders gedaan, en behoorlijk effectief. Voor nu nemen we genoegen met een tijdige, luie vergelijking: Tkachuk is in veel opzichten Hockey’s Jimmy Butler.
Beiden zijn halverwege om de achtste teams van Zuid-Florida naar de finale in hun respectievelijke sporten te leiden. Beiden zijn aanvallend begaafd en defensief relevant. Butler is een vijfvoudig All-Defensive-speler en Tkachuk is tot zulke momenten in staat in de relatief zeldzame gevallen dat zijn team de puck niet heeft op het ijs.
Beiden verwelkomen de schijnwerpers door te proberen deze te delen. Tkachuk vernederde enkele weken geleden tegenstanders uit Boston. Butler is bezig hetzelfde te doen.
Ze zijn vooral getalenteerd en ze zijn theatraal. Het is extra. Tkachuk die Raanta versloeg, was geen geweld van Butler-on-Grant Williams-kaliber, maar het kwam dichtbij genoeg. Het resultaat – superieur talent, gecombineerd met sluitvaardigheid met camera’s – bevindt zich in dezelfde postcode.
Het ding met Butler is echter dat we dit eerder hebben gezien. “Playoff Jimmy”, hoewel hij het bij elke beurt ontkent, is echt – hij verhoogt zijn spel in het naseizoen en gaat van All-Star-kaliber naar iets meer. Tkachuk is op een willekeurige dag in januari dichter bij het hoogtepunt van zijn atletisch vermogen dan Butler, en hij heeft tot dit jaar geen echt lentesucces gehad. Het is bezig om de vergelijking wat toepasselijker te maken.
Met andere woorden, “Playoff Chucky” is misschien gearriveerd. Soms, zoals hij ons twee keer in drie dagen heeft laten zien, kan de beste ingang een uitgang zijn.
(Foto van Matthew Tkachuk na het scoren van het winnende doelpunt tijdens verlengingen in Game 2: Josh Lavallee / NHLI via Getty Images)
