ATLANTA — Binnen enkele minuten nadat Marcell Ozuna zijn gemene swing losliet, keek niemand meer waar de bal terecht was gekomen. Niet omdat de aangewezen slagman van de Braves een fastball van Gavin Stone had geblokkeerd, maar omdat de loop van zijn knuppel had gezwaaid en Dodgers-catcher Will Smith in de zijkant van het hoofd had gebarsten bij de vangbal in de vierde inning.
De daaropvolgende verbale woordenwisseling en de daaruit voortvloeiende bench-clearing impasse had nog steeds wat stoom een dag nadat de Dodgers de Braves met 8-6 versloegen in Truist Park op maandagavond, waarbij de typisch zachtaardige Smith irritatie uitte over wat Ozuna. gaf toe dat het een algemene neiging is – zijn rijke snede en verlengde bovenhandse release hebben ertoe geleid dat veel vangers een onverwachte worp hebben gemaakt.
“Ik was gewoon boos”, zei Smith maandagavond nadat hij tegenover Ozuna stond na de swing, en opnieuw kort voor Ozuna’s volgende slagbeurt in de zesde inning voordat thuisplaatscheidsrechter Alan Porter tussenbeide kwam.
“Hij sloeg me behoorlijk hard op mijn hoofd met zijn knuppel. Het is niet de eerste keer dat hij me dit aandoet. Hij heeft het gedaan met andere catchers in de competitie. Ik voelde gewoon dat er een punt komt waarop ik daar iets moet zeggen. Inmiddels is het wat opgewarmd. Het is iets wat hij niet met opzet doet. Maar (als) je het vaak genoeg doet, zou je denken dat het het zou oplossen.”
Smith, die eerder dit seizoen twee weken miste met een hersenschudding, merkte op dat het een bijzonder gevoelig onderwerp voor hem was gezien zijn recente blessurestatus. Hij was terug in de opstelling van de Dodgers en achter de plaat voor de wedstrijd van dinsdagavond.
“Hij is er zeker terecht gevoelig voor”, zei Dodgers-manager Dave Roberts over Smith.
Ozuna hield vol dat het een ongeluk was en zei dat Smith niet de enige catcher is die per ongeluk een vat ving, waaronder nu teamgenoot Sean Murphy, voormalig Cardinals-catcher Yadier Molina, huidige Cardinals-catcher Willson Contreras en Smith’s teamgenoot Austin Barnes (Barnes bevestigde dinsdag dat hij het zwaarst te verduren kreeg van een Ozuna-tegenslag in het verleden). Voordat de wedstrijd van maandag voorbij was, doken er beelden op waarop te zien was dat Ozuna vorig seizoen eerder Smith versloeg met een vergelijkbare swing op een veld in het Dodger Stadium.
Ozuna zei dat hij destijds zijn excuses had aangeboden aan de backstop van de Dodgers (hoewel Smith die maandagavond betwistte). Maar de woede van de 32-jarige slugger kwam voort uit de reactie van Smith, die zei dat de vanger “me hier voor iedereen liet zien”.
“Hij zei: ‘Nee, je moet het repareren’ ‘, zei Ozuna. “Ik zei: ‘Ik moet het repareren, waarom? Wil je dat ik mijn mechanisme verander? Als je een inside pitch gooit, probeer je om een staking te stelen, wat wil je dat ik doe? Ik zwaai zo.”
“Hij wil dat niet doen”, zei Braves-manager Brian Snitker. “Dat is het laatste wat hij wil doen, is proberen iemand pijn te doen.”
Ozuna adviseerde Smith om verder naar achteren in het strafschopgebied te gaan om zichzelf te beschermen, iets wat hij zei dat andere catchers in het verleden hebben gedaan toen ze opmerkten hoe ver hij teruggaat met zijn swing – en iets wat Schnitker opmerkte dat Sal Fasano, haar vangcoach Atlanta, heeft geadviseerd tegen jongens als Ozuna met langere swings.
“In plaats van geraakt te worden, verplaatsen we ze gewoon terug”, zei Snitker.
Barnes, die, net als Smith, dicht bij de slagman van de tegenstander staat om te helpen bij het opstellen van worpen voor stakingen, zei dat sommige slagmensen van de tegenstander hem hebben gewaarschuwd dat hun swing in een gevarenzone kan komen. Een bijkomend probleem, zei Barnes, is niet alleen gepakt worden door een rennende rug, maar aan de voorkant door interferentie van de catcher.
“Het is gewoon onzin,” zei Barnes. ‘Weet je, het is een knuppel en je zwaait er heel hard mee. … Ik denk niet dat hij het met opzet doet, maar een klap op zijn hoofd krijgen is nooit leuk.”
Na de wedstrijd van dinsdag, die de Dodgers met 8-1 wonnen, vertelde Smith aan verslaggevers dat hij en Ozuna “er overheen waren gekomen”. Op de vraag of hij tijdens de wedstrijd terugviel, zei Smith: “Ja, ik was ver terug.”
Verplichte literatuur
(Foto: Brett Davis/USA Today)
