CNN
—
Het wordt wel het ‘rijkste spel’ van het voetbal genoemd, maar voor Luton Town en Coventry City betekent de finale van de Championship play-offs zaterdag veel meer dan alleen geld.
De wedstrijd in het Londense Wembley Stadium garandeert een plaats in de Premier League van volgend seizoen, maar markeert ook een dramatische stijging voor beide teams, die nog maar vijf jaar geleden tegen elkaar speelden in het vierde niveau van de Engelse voetbalcompetitiepiramide.
Volgens Deloitte’s Sports Business Group zal de winnaar van de finale van de Championship play-offs op zaterdag $ 211 miljoen (£ 170 miljoen) ontvangen in de komende drie seizoenen via “geprojecteerde stijgingen van zijn eigen commerciële inkomsten en gegarandeerde inkomsten uit wedstrijden en evenementen in de centrale Premier League”.
Dit zal oplopen tot $ 360 miljoen (£ 290 miljoen) als de club degradatie in hun eerste seizoen vermijdt.
Na een lang, afmattend seizoen – bestaande uit 46 competitiewedstrijden en twee halve finales van de play-offs – zal zaterdag de opkomst en potentiële transformatie van een team beoordelen en, voor de verliezer, teleurstelling en frustratie.
De reis van de lagere regionen van het Engelse voetbal naar de rand van de Premier League is een lange en fascinerende reis geweest voor beide clubs, die te maken hebben gehad met financiële problemen, degradaties en voortdurende mislukkingen.
Luton was een van de oprichters van de Premier League in 1992, nadat hij het voorgaande seizoen in de top van het Engelse voetbal had gezeten en voor de oprichting ervan had gestemd. Hij degradeerde het seizoen voor zijn introductie.
“Dat was beschamend, want we hebben gestemd voor de oprichting van de Premier League, maar toen werden we gedegradeerd, dus we hebben er nooit een voet in gezet, we hebben nog nooit iets geproefd van de financiële rijkdommen die op die manier zijn gekomen. League Kevin Harper, een Luton-supporter van meer dan 35 jaar en lid van de Luton Town Supporters’ Trust, vertelde Senior Sport Analyst Darren Lewis deze week op CNN.
In de daaropvolgende bijna 20 jaar leed de club vijf degradaties, drie administraties en werd ze bestraft met in totaal 40 punten in mindering terwijl ze verder naar beneden gleden op de sporten van de Engelse voetbalpiramide.
De afdaling was zo steil dat Luton 10 jaar geleden in het vijfde niveau van het Engelse voetbal zat en uit de Football League. Harper beschreef de club als “op zijn knieën”.
Maar door ervaren aanwinsten, effectieve managers en een nieuwe eigendomsgroep is de club langzaam maar zeker opgeklommen in de competities.
De Welshman Nathan Jones heeft de ploeg in twee periodes naar succes geleid, maar het is landgenoot Rob Edwards die de club binnen 90 minuten na aankomst in het beloofde land van de Premier League heeft gebracht.
Het vooruitzicht dat Premier League-sterren hun schoenen binden en spelen in het oude stadion van Luton, Kenilworth Road, kan een beetje een cultuurschok voor hen zijn.
Het terrein, gebouwd in 1905, heeft een capaciteit van iets meer dan 10.000 en heeft veel ouderwetse kenmerken, waaronder houten tribunes en een ingang die uitkijkt op de daktuinen die aan het stadion grenzen. Het blijft een nieuwigheid in een sport die voortdurend moderniseert.
De club staat op het punt om over een paar jaar naar een nieuw stadion te verhuizen, maar in de tussentijd vertelde Luton-topman Gary Sweet aan CNN Sport dat de promotie zou betekenen dat de club ongeveer £ 12,4 miljoen dollar (£ 10 miljoen) zou moeten uitgeven om te verbeteren Kenilworth Road om ervoor te zorgen dat het voldoet aan de Premier League-normen.
Sweet – ook een levenslange fan van de club – zei dat promotie naar de Premier League veel meer zou doen dan de club financieel stabiliseren.
‘Dat zal Luton verslaan. Het zal het gezicht van Luton veranderen, het zal de perceptie van Luton bijna van de ene op de andere dag veranderen, ‘zei Sweet over de stad, die 29 mijl ten noorden van Londen ligt.
“Maar het gaat niet altijd om geld. Dat hebben we met de club bewezen. Het gaat niet per se om het geld, maar om wat je ermee doet. Het is eigenlijk wat je doet met perceptie dat we ons het meest zorgen maken over de perceptie van Luton.
“Luton is de meest liefdadige stad van het Verenigd Koninkrijk. Het heeft een enorm kloppend hart, het heeft een echte ziel op deze plek. Het is een mooi voorbeeld van hoe diversiteit hier samen kan leven. Het heeft zoveel positiviteit, maar waar mensen over praten is de hele tijd negativiteit omdat ze alleen maar naar hun eigen huid kijken.”
Een man die persoonlijk de opkomst van Luton door het competitiesysteem heeft meegemaakt, is middenvelder Pelli-Ruddoch Banzu.
Mpanzu tekende voor de club toen ze in de vijfde divisie zaten, speelde een sleutelrol in Luton’s opkomst door de gelederen en zou de eerste speler ooit kunnen worden die voor dezelfde club speelde in elk van de vijf beste divisies van Engeland.
Harper zegt dat een doelpunt van Banzou in de playoff-finale “het hoogtepunt van dit verhaal” zou zijn.
“Als hij het winnende doelpunt scoort, is geschiedenis geschreven – het is een sprookje, het is een filmscript.”
Ook Coventry had genoeg aan een uitstapje om de play-off finale te bereiken.
Stamgasten in de top van het Engelse voetbal van eind jaren zestig tot begin jaren 2000, met iconische spelers aan hun zijde – van Steve Ogrizovic en Brian Borrows tot Dion Dublin en Trevor Peake – viel de club langzaam in het competitiesysteem.
Net als Luton waren financiële problemen een belangrijke reden voor de achteruitgang van Coventry.
De club werd in 2007 gered van de administratie met een laatste wanhopige buy-out door een consortium genaamd SISU Capital.
De zaken verbeterden echter niet veel voor de club onder de nieuwe eigenaren, met beperkte uitgaven, lijdende menigten en het team dat meer dan een jaar lang geen wedstrijden kon spelen op hun thuisbasis, de Ricoh Arena.
De club moest uiteindelijk een terrein delen met Northampton Town – een team 34 mijl verderop – vanwege een geschil over onbetaalde huur.
De club ging in 2015 feitelijk uit elkaar, maar mocht blijven opereren. De resultaten liepen verder achteruit, waarbij het team degradeerde naar League Two – het vierde niveau – waar ze Luton ontmoetten.
Toen kwam Mark Robbins terug.
De voormalige spits van Manchester United werd in 2017 herbenoemd tot manager van Coventry, drie jaar na zijn eerste periode bij de Midlands-club.
De Robins hebben een opmerkelijke stijging bereikt door het competitiesysteem, ze wonnen promotie uit League Two in zijn eerste seizoen en promoveerden slechts een jaar later naar het tweede niveau van Engeland.
Wat zijn ambtstermijn als manager nog succesvoller maakte, was zijn vermogen om ondanks tegenslagen positieve resultaten te boeken.
De club kreeg in 2019 opnieuw te maken met meer grondproblemen toen ze gedwongen werden hun thuiswedstrijden te spelen in St Andrews in de stad Birmingham nadat eigenaren SISU en Wasps – de rugbyclub die eigenaar was van het stadion – het niet eens konden worden over een akkoord.
Als gevolg hiervan moest Coventry twee jaar lang games spelen zonder hun fans voordat ze in 2021 konden terugkeren.
Met Robbins aan het roer heeft Coventry seizoen na seizoen verbeterd, met de play-off finale van zaterdag misschien wel het hoogtepunt van zijn periode van zes jaar tot nu toe – het team verloor slechts één keer sinds 3 februari en klom naar de vijfde tafel voordat hij Middlesborough versloeg in de halve finales van de play-offs.
Coventry bereikte de prestatie met een groep relatief onbekende spelers met eerder bescheiden ervaring.
De Zweedse aanvaller Viktor Gyökeres scoorde 21 competitiedoelpunten om hoog op het boodschappenlijstje van de Premier League-clubs te komen mocht Coventry niet promoveren, Gustavo Hamer en Jamie Allen versterkten het middenveld en Jake Bidwell, Callum Doyle en Ben Wilson. altijd aanwezig in de verdediging en in het doel.
Kapitein Liam Kelly is bij de club geweest tijdens hun promotie vanuit League Two. hij speelde de hele 3-1 overwinning op Exeter City in de League Two play-off finale waarmee die heropleving begon.
Aan de vooravond van mogelijk weer spelen in het Wembley Stadium met promotie op het spel, herinnerde Kelly zich dat optreden vijf jaar geleden en de druk die daarmee gepaard ging.
“Ik herinner me dat alles heel snel ging. De dag gaat voorbij en de aftrap is er voordat je het weet”, vertelde Kelly op de officiële website van zijn club. “We weten wat we moeten doen op de dag en we moeten ervoor zorgen dat we aan de goede kant van de cruciale momenten zitten, want zij zullen de wedstrijd beslissen. Deze momenten zullen ons de finale winnen of verliezen.
“Er is meer aandacht voor, maar op persoonlijk vlak is dat voor mij hetzelfde. Een verschil is dat er van ons werd verwacht dat we promoveerden vanuit League Two en inderdaad vanuit League One. Deze keer zouden maar heel weinig mensen hebben voorspeld dat we deze positie zouden bereiken.
“We hebben niets te verliezen en alles te winnen. Het wordt een grote dag voor de spelers en de fans.”
Robbins noemde het vooruitzicht om tegenover een andere club te staan die een onverwachte reis had een ‘romantisch verhaal’.
“Ze zaten in de National League met puntenaftrek om mee om te gaan. Het kostte hen vijf jaar om terug te keren naar de EFL en wat een waanzin is er sindsdien gebeurd”, vertelde hij op de officiële website van zijn club.
“Het was altijd een jaar voor ons, maar nu ontmoeten we elkaar hier op het grootste podium. We zijn allebei tegelijkertijd op hetzelfde veld. Het is een fantastisch verhaal, dat is zeker.
“We hebben seizoen na seizoen dingen opgebouwd, ondanks de goed gedocumenteerde problemen die we hebben gehad. De club hield me binnen toen ze me in moeilijke tijden hadden kunnen halen, maar we kwamen er aan de andere kant uit en bleven gefocust, zowel de clubstaf als de fans.”
Met een plaats in een van ‘s werelds beste competities op het spel, zullen deze twee legendarische clubs met meer dan 135 jaar geschiedenis elk ongetwijfeld het hoogst haalbare bereiken in ‘s werelds meest lucratieve voetbalwedstrijd.
