Zondagavond beleefde LIV Golf, het herenkampioenschap met miljarden dollars uit het soevereine vermogensfonds van Saoedi-Arabië, zijn grootste sportieve triomf tot nu toe toen een van zijn pioniers, Brooks Koepka, nadrukkelijk het PGA Championship won.
Donderdagochtend was de roadshow van LIV echter opnieuw doordrenkt met de politieke inslag van het tweede jaar van het circuit terwijl het professionele golf door elkaar schudt: de openhartige, indrukwekkende aanwezigheid van voormalig president Donald J. Trump, die dit weekend een van de competitietoernooien organiseert op een baan ten noordwesten van Washington.
Of LIV de schaduw van Trump kan overwinnen, en als het dat wil, zou veel kunnen doen om de perceptie van de competitie in de komende jaren vorm te geven, met name in de Verenigde Staten, waar het moeite heeft gehad om een betekenisvolle voet aan de grond te krijgen tijdens de PGA Tour.
Maar voor nu, afgezien van grote toernooiwinnaars zoals Koepka en Phil Mickelson die zich bij het circuit hebben aangesloten, is er waarschijnlijk geen figuur buiten golf die publiekelijker met LIV wordt geassocieerd dan Trump, die herhaaldelijk met opwinding de donderende, flamboyante intrede van Saudi-Arabië in de sport heeft begroet. . Tijdens zijn evenementen lijkt hij vaak een gewillige MC wiens rol zowel onmiskenbaar voor de hand liggend als diep mysterieus is – noch de Trump Organization noch LIV hebben bekendgemaakt hoeveel geld het bedrijf van de voormalige president verdient voor de evenementen – aangezien de competitie lijkt door te dringen in een verborgen sporten.
“Ze willen mijn onroerend goed gebruiken omdat het het beste onroerend goed is”, zei Trump donderdag, toen hij vijf uur lang verscheen op een pro-am-evenement met LIV-spelers Graeme McDowell en Patrick Reed (en regisseerde wat neerkwam op een persconferentie voor politiek en een infomercial over zijn landgoed over 18 holes langs de rivier de Potomac).
De Trump-portfolio bevat enkele uitstekende cursussen, waaronder de site in de omgeving van Washington waar ooit het Senior PGA Championship werd gehouden, en leidinggevenden van LIV hebben in het verleden gezegd dat ze zich tot hen aangetrokken voelden omdat veel eersteklas eigendommen in de Verenigde Staten niet bereid waren een natuurlijk bedoeld om te concurreren met de PGA Tour. Maar de aanhoudende, groeiende positie van Trump in de baan van LIV roept ook aanhoudende scepsis op over de motieven en intenties van de competitie, die sommige critici zien als een gelikte manier voor Saoedi-Arabië om zijn imago te herstellen.
De voormalige president is onaangedaan door de beschermheer van de liga, het soevereine vermogensfonds van Saoedi-Arabië, en de positie van het koninkrijk op het gebied van professioneel golf, ondanks een geschiedenis van mensenrechtenschendingen. Hij blijft bezwaren van familieleden van slachtoffers van 9/11 negeren, van wie sommigen geloven dat Saudi-Arabië een rol heeft gespeeld bij de aanslagen van 2001, omdat, zei hij donderdag, LIV-toernooien “een grote economische ontwikkeling” zijn. Hij bewondert openlijk de miljoenen en miljoenen dollars die de Saoedi’s in spelers steken en, natuurlijk, eigendommen zoals de zijne, ook al beweerde hij donderdag dat het organiseren van toernooien “pinda’s voor mij” is. Dit jaar reist LIV naar drie van zijn panden, tegen twee in het eerste seizoen.
Hij is standvastig in zijn geloof gebleven, zelfs toen een speciale raadsman van het ministerie van Justitie, Jack Smith, de Trump-organisatie heeft gedagvaard voor documenten met betrekking tot LIV.
In een interview terwijl hij donderdag tussen de gaten liep, beschreef Trump de agressieve aanpak van Smith als “vergelding” omdat de regering-Biden “iets wil doen om de schijnwerpers weg te halen van wat er is gebeurd”. Hij zei dat hij niet wist waarom zijn banden met LIV de aandacht van de speciale aanklager hadden getrokken.
Trumps liefde voor LIV is, althans gedeeltelijk, terug te voeren op jarenlange wrijving met het golf establishment.
In 2016 maakte de PGA Tour een einde aan een langdurige relatie met Trump’s cursus in Doral, Florida, nabij Miami, vanwege wat de toenmalige commissaris omschreef als “eigenlijk een sponsorkwestie”. En in 2021, nadat Trump-aanhangers het Capitool hadden bestormd, zag de PGA of America – die los staat van de PGA Tour – af van het plan om in 2022 het belangrijkste herenkampioenschap te organiseren op een terrein van Trump in New Jersey.
Trump heeft het in het buitenland niet veel beter gedaan. De R&A, die de British Open organiseert, heeft aangegeven niet van plan te zijn het toernooi terug te geven aan het door Trump gecontroleerde Turnberry, waar LIV-commissaris Greg Norman een van de twee Opens won.
LIV omhelsde Trump echter en kreeg in ruil daarvoor de vertrekkende voormalige president, samen met nieuwsuitbarstingen over gebeurtenissen die anders onopgemerkt zouden blijven. Het brengt prestige en macht, beide verwaterd door de verdeeldheid die het koestert.
“Ze hebben onbeperkt geld en ze zijn er dol op”, zei hij donderdag, “en het was veel publiciteit voor Saoedi-Arabië.”
Maar voor elke dag dat Trump op een LIV-evenement verschijnt, is het een dag die LIV ook kan afschrijven als een dag waarop hij niet zal ontsnappen aan de scherpe vragen die hij een jaar lang heeft proberen te overwinnen, of in ieder geval zegt dat hij dat wil. slagen.
Het was al moeilijk genoeg voor de competitie, zelfs op een dag dat Trump geen enkele ronde speelt, om zijn spelers geen vragen te laten stellen over de ethiek van het accepteren van miljoenen Saoedisch geld.
“We zijn gecontracteerd om golf te spelen”, zei Bryson DeChambeau, de winnaar van de US Open 2020 die afgelopen weekend als vierde eindigde op het PGA Championship. “Ik denk dat het belangrijkste is om waar mogelijk geweldig entertainment te bieden op welk platform dan ook, op welk platform dan ook. Als je over moraliteit kunt praten, is dit de perceptie van mensen. Ik ben het hier totaal niet mee eens, maar iedereen heeft recht op zijn mening, en ik zou zeggen: was het het waard? Absoluut.”
Maar DeChambeau heeft lang niet dezelfde megafoon of aanwezigheid als een voormalige Oval Office-bewoner. Wanneer Trump op een LIV-evenement verschijnt, worden zelfs Masters Tournament- of US Open-winnaars gedegradeerd tot ondersteunende acteurs.
LIV-executives negeren over het algemeen vragen over de vraag of de voormalige president goed is voor zaken of gewoon noodzakelijk, gezien de problemen die ze hebben met het landen van kwaliteitslocaties. Ze lijken er zeker van te zijn dat sport op een gegeven moment de politiek zal overstijgen, wat misschien wishful thinking is, aangezien Trump donderdag suggereerde dat niets – zelfs niet een terugkeer naar het Witte Huis – hem er gemakkelijk van zou weerhouden om met het kampioenschap samen te werken.
Maar de strategie van LIV omvat nog steeds een weddenschap dat de aanwezigheid van een van de meest polariserende figuren van het land sponsorovereenkomsten en tv-rechten, die toch al moeilijk te verkrijgen zijn voor het bedrijf, niet verder zal afschrikken. En Trump kan potentiële fans net zo gemakkelijk van zich vervreemden als hij ze kan verleiden.
Trump zelf houdt vol dat LIV naar hem hunkert tijdens zijn evenementen en dat het niet afleidt van het verklaarde doel van de competitie om de sport te laten groeien en deze te injecteren met de broodnodige energie.
“Ze wilden dat ik hier was en ik zei zeker”, zei Trump, die zei dat de contracten van LIV met zijn eigendommen hem niet verplichtten om op evenementen zoals de pro-am te verschijnen.
Misschien is dit allemaal waar. Maar zolang dat zo is, zal LIV in het politieke struikgewas blijven, hoe goed Koepka ook speelt op de grootste podia van het spel.
