LeBron laat de NBA-wereld wachten terwijl Nikola Jokic naar de finale gaat

LOS ANGELES – Eerder deze maand zat LeBron James in de interviewkamer in de Crypto.com Arena en vertelde hij de wereld wat hem gemotiveerd houdt om in de NBA te spelen.

“Als mijn geest gaat, dan zal mijn lichaam gewoon zijn, ‘OK, wat zijn we aan het doen?’ James zei na Game 3 van de overwinning van de Los Angeles Lakers in de eerste ronde tegen de Memphis Grizzlies.

Het thema dat de reactie dreef, was het idee om lang genoeg in de competitie te blijven om samen met zijn oudste zoon, Bronny, te spelen die zich eerder op de dag op 6 mei had gecommitteerd aan USC.

In het openbaar is James duidelijk geweest over zijn gevoelens over pensionering. Hij heeft nog twee jaar en $ 97,1 miljoen op zijn contract. Maar mentaal toonde hij maandagavond de eerste tekenen van twijfel sinds het seizoen van de Lakers eindigde, ondanks de ongelooflijke Game 4-poging van James aan beide uiteinden van de vloer in een 113-111 Game 4-nederlaag tegen de Denver Nuggets in de finale van de Western Conference.

“We zullen zien wat er in de toekomst gebeurt,” zei James. “Ik weet het niet. Ik weet het niet. Ik heb veel om over na te denken, om eerlijk te zijn. Ik heb veel om over na te denken, om eerlijk te zijn. Alleen voor mij persoonlijk ga ik vooruit met het basketbalspel.”

Toen Dave McMenamin van ESPN om opheldering vroeg, bevestigde James dat hij het had over “als ik wil blijven spelen”.

Het was een geweldig gevoel na James’ all-time optreden totdat Nuggets-bewaker Jamal Murray de basketbal uit zijn handen rukte tijdens het laatste spel van de wedstrijd om Denver’s sweep en eerste NBA Finals-ligplaats veilig te stellen. James had 40 punten, 10 rebounds en negen assists en leidde de Lakers bijna langs een team waarvan hij later zei dat het het beste was dat hij en Anthony Davis hadden ontmoet in hun vier jaar in Los Angeles.

Misschien was het de frustratie van het moment dat we elkaar spreken. James speelde alle seconden van de wedstrijd van maandag op vier na en verdedigde zowel Nikola Jokic als Murray lange tijd. Het mooiste uitzicht in de sport is de weg terug naar waar je seizoen net is geëindigd.

Misschien was het een hefboomspel om vice-president van basketbaloperaties Rob Pelinka onder druk te zetten om enkele van de belangrijkste spelers te behouden die tijdens die onwaarschijnlijke playoff-run voor de Lakers waren verschenen, of om free agent Kyrie Irving te achtervolgen, die toevallig maandag aanwezig was. nacht (en zittend onder dezelfde mand waar James het laatste schot niet kon maken).

Misschien was het de nostalgie waardoor zijn vriend Carmelo Anthony eerder maandag met pensioen ging, met een video die James hem een ​​week eerder hielp opnemen.

Alleen James weet wat deze gedachten aan pensionering veroorzaakte. Maar hij zei het hardop, en dus wacht de NBA-wereld met ingehouden adem tot hij er weer over praat.

De Nuggets hadden de arena verlaten tegen de tijd dat het volle gewicht van wat ze hadden kunnen doen was ingezonken. Het bereiken van de eerste NBA-finale in de teamgeschiedenis was nog kletsnat.

Maar om James het laagseizoen in te sturen om na te denken over zijn basketbaltoekomst? Dit is iets wat niemand zag aankomen.

Niet nadat James de meeste punten had gescoord in anderhalf (23) en een half (31) van zijn playoff-carrière om de Lakers op een voorsprong van 15 punten tijdens de rust te zetten.

“Na hem vijf jaar in Cleveland te hebben gecoacht, begreep hij hoe laat hij met hun team was, hard tegen de muur”, zei Nuggets-coach Michael Malone over James ‘Game 4-prestatie.

“In die eerste helft liet hij zien waarom hij een van de grootsten aller tijden is. [James] Hij zette zijn team letterlijk op zijn rug en nam ons gewoon mee.”

Maar de Nuggets reageerden op het beste schot van James in het derde kwartaal en maakten de voorsprong van de Lakers ongedaan met een run van 34-14 terwijl Jokic bij elke gelegenheid het tempo opvoerde.

“Dat is wie hij is,” vertelde Malone aan ESPN. “Hij is als een point guard. Dat is hij. Dat was hij en dan zijn we op ons best.”

Jokic en de Nuggets moeten is de focus na hun briljante spel in deze serie. Echter, met nog negen dagen te gaan tot Game 1 van de NBA Finals, doemt nu een grote vraag op na de afscheidsopmerkingen van James.

Malone kan het niet eens zijn met de waarschuwing om naar de Lakers over te stappen, zoals hij deed na Game 1 van deze serie. Hij zal dit zeker gebruiken als motivatie voor zijn team in de toekomst.

Jokic niet.

“Ik denk dat je gewoon blij bent om een ​​wedstrijd te winnen”, zei Jokic. “Je hebt een heel, heel goed team verslagen. Elke wedstrijd, behalve de eerste wedstrijd, was zo dichtbij. Iedereen had het kunnen winnen en we hebben net een manier gevonden om de wedstrijd te winnen. Vooral omdat we 15 achter stonden, om terug te komen en de wedstrijd te winnen, was waarschijnlijk geluk. Ik denk dat dat de gevoelens zijn.’

Nadat hij had gescoord wat de winnende basket bleek te zijn, ging Jokic een onopvallende tunnel binnen, ging op een bank zitten in de geïmproviseerde gewichtsruimte die was ingericht voor het bezoekende team en onderging een zware training van het onderlichaam.

Jokic heeft de afgelopen vier seizoenen gewichten geheven na elke wedstrijd die hij kon, wetende dat de enige manier om echt respect te verdienen in deze competitie is als hij aan het einde van het seizoen de laatste man was.

Dus het is voor elke all-time geweldig. Hij heeft twee MVP-prijzen gewonnen. Maandagavond won Magic Johnson de Western Conference Finals MVP-prijs na zijn NBA-record achtste triple-double van het ‘postseason’ met 30 punten, 14 rebounds en 13 assists in 45 minuten. Maar de individuele onderscheidingen beginnen na een tijdje zwaar op het hoofd te worden.

‘Niets’, zei Jokic toen Lisa Salters van ESPN hem vroeg wat het betekende om tijdens de uitreiking van de trofee op het veld te worden uitgeroepen tot MVP van de conferentiefinale.

Een uur later deed Jokic zelfs zijn uiterste best om te zeggen dat Joel Embiid, het centrum van Philadelphia 76ers, dit seizoen de MVP-prijs van het reguliere seizoen verdiende en dat het “slecht” was voor iemand om te zeggen dat hij dat niet deed.

Een deel daarvan is Jokic’s oprechte respect en empathie voor de benarde situatie van Embiid na Philadelphia’s hartverscheurende verlies in de tweede ronde van de play-offs.

Jokic heeft zelf in die positie gezeten – met critici die vraagtekens zetten bij de MVP-prijzen die hij heeft gewonnen en die niet zijn gevalideerd door het succes van de play-offs.

Dat is wat er gebeurt met spelers als James en Jokic als een seizoen eindigt zonder kampioenschap.

“Ik zeg niet graag dat het een succesvol jaar is, want ik speel nergens anders voor dan het winnen van kampioenschappen op dit punt in mijn carrière”, zei James.

Nu zal hij beslissen of hij verder wil spelen terwijl Jokic en de Nuggets voor hun eerste kampioenschap spelen.