LOS ANGELES — Terwijl de verdediging van de Lakers halverwege het vierde kwart van Game 3 van de finale van de Western Conference kletterde, ving Bruce Brown een pass van Michael Porter Jr.
Terwijl hij zich omdraaide om terug te rennen, flitste Brown het “Freeze” -feest – een gebaar dat de Lakers’ kleedkamer verenigde tijdens de onwaarschijnlijke tweede helft van de rally – naar de bank in Los Angeles.
De leeglopende reeks gaf aan hoe deze finalereeks van de Western Conference zich afspeelde: Denver was een stap voor, Los Angeles probeerde wanhopig een onopgelost probleem op te lossen, en ten slotte maakten de Nuggets schijnbaar op commando een tijdig schot.
“Dat was het spel”, zei LeBron James over de basket van Brown.
Dat was waarschijnlijk ook de streak – en het seizoen 2022-2023 van de Lakers.
Het schot van Brown kwam tijdens de 13-0 run van Denver halverwege het vierde kwartaal, die een 119-108 overwinning bezegelde in Game 3 in de Crypto.com Arena op zaterdag, waardoor de Nuggets een voorsprong van 3-0 in de reeks kregen. Geen enkel team is ooit teruggekomen van een 3-0 reeks playoff-achterstand in de geschiedenis van de NBA (0-149). De Lakers hebben als franchise nog nooit een Game 5 afgedwongen met een 3-0 achterstand en 0-8 in die scenario’s, volgens ESPN-statistieken en info.
“De omstandigheden zijn wat ze zijn”, zei Lakers-coach Darwin Hamm. “Moeilijk, maar niet onmogelijk.”
Alleen de omstandigheden lijken onmogelijk, niet alleen vanwege de ongekende geschiedenis die zou moeten gebeuren, maar ook vanwege het onmiskenbare gat tussen deze twee teams in de eerste 144 minuten van deze reeks.
Wat de Lakers ook naar de Nuggets hebben gegooid, Denver heeft een antwoord gevonden. Dubbele ploegen. Herfst dekking. Schakelen. De James-Davis pick-and-roll. Achtervolg Jamal Murray verdedigend. Op jacht naar Nikola Jokić
defensief. Niets van dit alles schokte Denver lang.
De Nuggets verpletterden de Lakers op dezelfde manier als de Lakers de Grizzlies en Warriors verpletterden. Ze zijn groter, fysiek indrukwekkender en meedogenlozer. Hoewel alle drie de wedstrijden het vierde kwartaal zijn ingegaan, heeft Denver er altijd solide en beheerst uitgezien.
Jokic (27,0 punten, 14,7 rebounds en 11,3 assists voor de serie) en Murray (35,0 punten, 7,3 rebounds en 5,3 assists) waren de twee beste spelers in de serie – iets dat nog nooit is gebeurd tegen de Lakers onder leiding van LeBron James en Anthony Davis-team.
Het verleden van de Lakers bleef hen zaterdag achtervolgen – net als in Game 2, tot op zekere hoogte. Los Angeles heeft de afgelopen maanden een opmerkelijke inspanning geleverd en speelde met playoff-intensiteit sinds deze groep werd gebouwd op de handelsdeadline van 9 februari. Ze overwonnen een start van 2-10 en waren eind februari de nummer 13. Ze wonnen hun eerste Play-In Tournament-wedstrijd en stuurden vervolgens Memphis en Golden State, ondanks dat ze underdogs waren.
Maar hun bizarre inspanningen hebben een fysieke en mentale tol geëist – een tol die hen uiteindelijk inhaalt. Ze liepen op dampen in de tweede helft van Game 2. Dat ging door in Game 3 toen ze hun seizoen effectief beëindigden nadat ze zonder benzine kwamen te zitten.
Het enige waar de Lakers na 0-2 op terug konden komen, was thuis, waar ze 7-0 waren in het ‘postseason’ en in totaal negen wedstrijden op rij hadden gewonnen. Maar de Nuggets verspeelden dat voordeel door vroeg in het eerste kwartaal een voorsprong van twee cijfers te nemen die ze de hele wedstrijd zouden behouden, maar die in het begin van het vierde kwartaal slechts even uit handen gaven.
Rui Hachimura bood een eerlijke beoordeling van de voorsprong van de Nuggets tegen de Lakers.
“Ze zijn gewoon groter dan wij,” zei Hachimura. “… Wij zijn kleiner dan zij, dus ze kunnen gewoon op ons schieten.”
Murray, die verder ging waar hij was gebleven in het vierde kwartaal van Game 2, scoorde 17 punten in het eerste kwartaal en 30 punten in de eerste helft. Op een gegeven moment in het eerste kwartaal was het puntentotaal van Murray bijna gelijk aan het totaal van de Lakers. Hij koelde uiteindelijk af in de tweede helft en scoorde zeven punten bij 2-uit-9-opnamen, maar zijn spel vernederde de Crypto.com Arena-menigte, die verheugd was om zijn eerste conferentie-finalewedstrijd sinds 2010 te organiseren.
Jarred Vanderbilt en Dennis Schröder probeerden Murray’s bewegingen onder druk te zetten en te spiegelen, maar hij kookte ze allebei.
“Dennis en Vando hebben het geprobeerd, maar hij is een geweldige speler”, zei Hamm. “En als het eenmaal rolt, maakt het niet uit wie ervoor staat.”
Jokić scoorde pas laat in het tweede kwartaal, vocht tegen overtredingen en de Lakers verdrongen hem in de verf, maar hij maakte af wat Murray begon. Hij scoorde 15 punten op 5-uit-7-opnamen in het kwartaal en eindigde met 24 punten en acht assists.
De ondersteunende cast van de Nuggets trad weer op, met Kentavious Caldwell-Pope (17 punten, twee steals), Porter (14 punten, 10 rebounds, zes assists) en Brown (15 punten, vijf rebounds, vijf assists) die kritische spelen maakten in de tweede helft en crunch tijd.
“Ik denk dat het de tijdige schoten van hun rolspelers waren”, zei James over het verschil in de serie. “… Daardoor konden ze de leiding nemen.”
Dat kan ik niet zeggen van de Lakers.
Anthony Davis (28 punten, 18 rebounds), James (23 punten, zeven rebounds, 12 assists) en Austin Reaves (23 punten, zeven rebounds, vijf assists) droegen de aanval, net als tijdens het naseizoen. Maar afgezien van Hachimura (13 punten en zes rebounds) waren er niet veel noemenswaardige bijdragen van de spelers.
D’Angelo Russell worstelde voor de derde wedstrijd op rij, scoorde drie punten bij 1-uit-8-opnamen en bleef een opvallend verdedigend doelwit voor de aanval van Denver. Door middel van drie wedstrijden heeft Russell 21 punten op 8-uit-27 schieten (2-uit-14 op 3s) voor de serie. Het is lang niet genoeg aanvallende productie van een speler die meer dan $30 miljoen verdient.
De Lakers scoorden 53 punten in de 79 minuten dat hij speelde. Deze streak is zo’n ramp voor hem geweest dat het redelijk lijkt om zich af te vragen of de naderende vrije agent in staat is om de leidende puntbewaker van het team te zijn die vooruit gaat.
‘Alles goed,’ zei Hamm. “Allemaal knap. Hij moet gewoon agressief blijven. Ziet er allemaal goed uit.”
Op de vraag wat hij aan zijn aanpak moet veranderen om effectiever te zijn, afgezien van het maken van meer foto’s, antwoordde Russell.
“Voor mij?” zei Russell. “Oh, ik weet het niet. Ik weet het niet. Ik weet het echt niet. Ik weet het niet. Ik zal proberen erachter te komen.”
De startopstelling van Davis, James, Vanderbilt, Reaves en Russell werkt niet. Denver bewaakt Vanderbilt niet en richt zich met succes defensief op Russell. De Lakers waren een min-7 in 12 minuten gespeeld in Game 3 – een achterstand die Los Angeles vroeg in beide helften achterliet. De Lakers hebben nog zes spelers die kunnen spelen – en drie van hen komen van de bank (Schroeder, Hachimura en Lonnie Walker IV).
Met een 3-0 achterstand in Los Angeles is dit niet het moment voor politiek of emotie. Beide spelers moeten naar de bank worden verplaatst. Vanderbilt biedt in ieder geval betrouwbare on-ball verdediging tegen Murray (althans vergeleken met de alternatieven). Russell moet in deze serie aan beide uiteinden van de vloer nog een zinvolle bijdrage leveren. Hachimura en Schröder hebben veel zin om hen te vervangen, hoewel de Lakers ook succes hadden in Game 3 met Walker IV naast Reaves, die in staat is om point-guard taken uit te voeren.
Het opnieuw aanpassen van de startopstelling zo laat in de serie kan een betwistbaar punt zijn. Maar Ham maakte duidelijk twee kostbare misrekeningen in deze serie – het starten van de opstelling met drie bewakers in Game 1 (Reaves, Russell en Schröder) en het behouden van dezelfde startopstelling voor Game 3 (en de tweede helft van Game 3).
Naderhand kon geen enkele Laker wijzen op een reden voor optimisme – een aanpassing, een glimp van de positiviteit van Game 3 – alleen dat de serie technisch nog niet voorbij was en dat ze nog steeds een thuiswedstrijd hebben.
James, wiens teams terugkwamen van 3-1 in de NBA Finals en twee keer van 2-0 in de finale van de conferentie, is ervan overtuigd dat het geloof van zijn team in het bereiken van het onmogelijke nog steeds sterk is.
‘Ik bedoel, dat zou zo moeten zijn,’ zei James. ‘Ik hoop het. Ik kan nu niet voor de kinderen spreken omdat ik niet weet wat er nu door hun hoofd gaat. Maar dat weet ik nog steeds.’
James deelde zijn bericht na de wedstrijd met zijn teamgenoten, van wie velen nog nooit zo ver in de play-offs waren.
“Ik moet er gewoon een hebben”, zei James over de comeback-strategie. “Een voor een. Concentreer je gewoon op Game 4, en dat is alles waar je echt aan kunt denken.”
De Lakers houden zondag film, in de hoop een manier te vinden om de onstuitbare aanval van Denver te vertragen. Ze proberen het lot van 91 van de 149 teams in hun positie te vermijden: geveegd worden. Slechts drie teams in de geschiedenis van de NBA hebben ooit een Game 7 afgedwongen na een 3-0 achterstand in een reeks.
Een team uit Los Angeles dat al het ondenkbare heeft gedaan en het eerste team is met acht wedstrijden onder de .500 op enig moment in het seizoen om door te gaan naar de finale van de conferentie en het tweede nummer 7-zaadje dat zover is, gaat het proberen om het samen te stellen om hun seizoen levend te houden in Game 4 op maandag.
“Onze rug heeft waarschijnlijk de afgelopen twee maanden tegen de muur gestaan, misschien langer dan dat sinds de handelsdeadline,” zei Reaves. “Ze callen, gooien klappen uit om voor ons te vechten om deze kans te krijgen. … We kunnen op maandag uitgaan en naar huis gaan, of vechten voor nog een dag. En met de groep jongens die we hebben, weet ik wat dat antwoord zal zijn.”
(Nikola Jokić en de Lakers foto: Harry How/Getty Images)
