PITTSFORD, NY – Zes weken geleden sliep Brooks Koepka niet. Hij moest redeneren en demonen achtervolgen. Na dit alles – de gruwelijke knieblessure, de pijn van onvervulde ambities, de beschimpingen en de miltruptuur in professioneel golf die hij hielp personifiëren – had hij een voorsprong opgebouwd in het Masters-toernooi en vervolgens afgebrokkeld. Ineengestort, echt.
Hij beloofde uiteindelijk, herinnerde hij zich tijdens het weekend in de Oak Hill Country Club, nooit “te denken zoals ik dacht bij het ingaan van de laatste ronde”. Op zondagavond kreeg Koepka wat hem toekwam: een tweejarige PGA Championship-overwinning, waarmee hij zijn eerste grote toernooitrofee sinds 2019 won.
Het maakte hem ook het eerste lid van LIV Golf, het eenjarige ontsnappingskampioenschap dat wordt gesponsord door het soevereine vermogensfonds van Saoedi-Arabië, dat een grote titel won sinds hij bij het circuit kwam. En hoewel Koepka’s triomf op Oak Hill misschien weinig doet om sommige van de kritieken van LIV te onderdrukken – zijn banden met een repressieve regering, zijn twijfelachtige bedoelingen, zijn vrolijke aansporing tot een financiële wapenwedloop in een oude sport – is het voorgoed voorbij. Mannen die veel toernooien met 54 holes spelen, kunnen zegevieren in de grootste podia van golf, 72 holes.
Het idee, dat na de Masters op Augusta National wat verder weg leek, dat Koepka’s speeldagen voorbij waren, werd het zwijgen opgelegd met een drie-onder 67 op zondag. Maar dit is een 33-jarige wiens resultaten in het grote seizoen 2022 er als volgt uitzagen: gemiste cut, gedeelde 55e, solo 55e, missen. Het was gemakkelijk om te vergeten dat in 2021 de volgorde was: gemiste cut, gedeelde tweede, gedeelde vierde, gedeelde zesde.
Eind vorig jaar kreeg hij steeds meer het gevoel dat zijn herstel bijna voltooid was en dat hij eindelijk weer relevant zou kunnen zijn. Rond januari, zei hij, was hij er zeker van.
“Hij is weer gezond”, zei Cameron Smith, die afgelopen zomer de British Open won en later in het jaar bij LIV kwam. “Ik denk dat dat een beetje innerlijk vertrouwen geeft, maar ook dat je daar bent en gewoon je ding kunt doen.”
Zo zag het er donderdag niet uit, toen het vooruitzicht dat Koepka een sterrenhoop zou verslaan bijna onmogelijk dan zelfs onwaarschijnlijk leek. Hij had zijn toernooi met 72-2 geopend en was naar eigen zeggen uit zijn doen en worstelde om de bal te raken zoals hij wilde. Hij kon zich niet herinneren, zei hij, wanneer hij voor het laatst zo zwaar was geraakt.
Maar hij liep niet ver achter, want het toernooi, het eerste grote kampioenschap dat op Oak Hill werd gespeeld na een enorme inspanning om enkele van de angstaanjagende tests te herstellen die kenmerkend waren voor de door Donald J. Ross ontworpen banen, kwam naar voren als een van de meest gevreesde PGA-kampioenschappen. recente jaren. decennia, vaak verwijzend naar de strengheid van de wedstrijd van 2008 in Oakland Hills in Michigan. Van de 156 spelers die vorige week speelden, eindigden er slechts 11 onder par – een afwijking van 2013, toen het PGA Championship werd betwist op Oak Hill en 21 spelers in het rood eindigden.
De gierigheid kwam zelfs met de baan, met zijn gevaarlijk ruige en nederige schuilplaatsen, die op zondag handiger was dan voorheen. Smith, Cam Davis, Kurt Kitayama en Sepp Straka schoten allemaal 65’s op zondag, waardoor ze hoger op het scorebord kwamen te staan. Patrick Cantlay, die een van de zeldzame eagles van het toernooi maakte, kreeg een kaart van 66. Michael Block, wiens dagelijkse baan de hoofdprof is bij Arroyo Trabuco Golf Club ten zuidoosten van Los Angeles, had een hole-in-one op nr. 15, de eerste PGA Championship Ace door een clubprofessional sinds 1996.
Maar een groot deel van de focus op zondag lag op Koepka. Viktor Hovland, het aanstormende Noorse talent. en Scottie Scheffler, de nummer 2 speler in de Official World Golf Ranking. Koepka, zijn positie gekrompen door zijn lucratieve banden met LIV, wiens toernooien niet zijn geaccrediteerd in het classificatiesysteem, kwam zondag binnen op nummer 44. (De PGA of America, die dit toernooi organiseerde, is anders dan de PGA Tour, de rivaal van LIV.)
Koepka ging de eerste tee binnen met een one-shot voorsprong en verdubbelde zijn voorsprong in korte tijd toen hij een birdie maakte op de tweede hole. Hij had de eerste drie dagen de hole for par gespeeld, waarbij hij de green altijd in twee slagen had bereikt, maar hij had lange slagen over. Op zondag, met de pin rechtsvoor op de green, had hij minder dan anderhalve meter nodig.
Zijn birdie op de derde hole kostte nog minder, na zijn langste tee-shot van het toernooi op de hole die bekend staat als Vista, waardoor zijn voorsprong naar drie niveaus ging.
De zesde hole, een bedreiging voor zoveel spelers in alle toernooien, verscheen. Een par-4-uitdaging waar het veld gemiddeld 4,52 slagen overheen haalde, Koepka had het redelijk goed overleefd op donderdag, vrijdag en zaterdag: par in elk van de eerste drie rondes. Op zondag vloog zijn afslag echter midden in het dikke gras in het zogenaamde thuistraject. Hij nam een drop en raakte hem toen, ongeveer 191 meter van de hole, op de green en ontsnapte uiteindelijk met een bogey. Hoewel Koepka volgde met nog een bogey, stuitte Hovland ook op nr. 7.
Op de turn leidde Koepka Hovland met één slag voor. Scheffler, een consistente sensatie sinds hij vorig jaar de Masters won, en Bryson DeChambeau, de winnaar van de US Open in 2020, waren drie van de leiding.
Koepka reageerde met een prikkelende streak: birdie, bogey, birdie. Hovland had een kans op een birdie op de 12e hole, maar zijn putt van bijna 4,5 meter landde net links van de cup. Met nog zes holes te spelen was Koepka’s voorsprong terug naar twee slagen. Twee holes later viel hij in één.
Maar in bijna elk groot golfkampioenschap komt er een moment waarop de overwinning van één man onvermijdelijk lijkt. Het rekenen is misschien nog niet helemaal gelukt, maar bijna iedereen weet dat het toernooi voorbij is voordat het voorbij is.
Op zondag was de scène destijds de 16e hole. Het was niet de meest helse in Oak Hill, bij lange na niet. Hovland zal het zich wel herinneren.
Zijn afslag in een bunker, hij gebruikte zijn ijzer 9. Met minder dan 175 meter tot de hole zwaaide hij en lanceerde zijn bal – niet op de green, maar op de rand van de bunker. Zijn vierde schot raakte de green. Eén bogey miste, waardoor hij een dubbele bogey overhield. Koepka, in de nadagen van zijn jacht op zijn derde PGA Championship-overwinning, maakte een birdie om de viertakt-voorsprong te claimen.
“Het is niet gemakkelijk om oog in oog te staan met zo’n man”, zei Hovland over zijn duel met Koepka. “Hij zal je niets geven en ik had niet het gevoel dat ik hem iets gaf tot ik 16 was.”
Scheffler maakte kort daarna een birdie op de 18e green om Koepka’s pad te verkleinen. Koepka verkleinde het zelf nog verder met een bogey op nummer 17.
Hij bereikte de 18e tee, nog altijd met twee schoten over. Hij had de hele week geen bogey op de hole gemaakt, op zondag 407 meter. Zijn afslag liep 300 meter en raakte de tuin, de torenhoge tribunes in de verte en de tribunes vol toeschouwers, klaar om te zien of Koepka inderdaad terug was.
Met zijn volgende swing bereikte hij de green en het applaus nam toe toen hij de steile heuvel opliep. Knielen. Hij benaderde de bal, zette zichzelf in evenwicht en sloeg hem naar voren. De bal stopte kort – 3 inch, volgens toernooifunctionarissen.
Natuurlijk zou er nog een laatste hapering zijn.
Probeer het nog eens. De bal viel in de beker.
Koepka is tenslotte terug.
