NEW YORK — Buck Showalter is het soort manager dat aandacht besteedt aan uiteenvallen.
Als het gaat om hoe slagmensen het hebben gedaan tegen specifieke werpers, dag of nacht, in verschillende slagvolgordeposities of in specifieke parken, is Showalter een en al oor. Bestudeer de gegevens. Bepaalde stukken vindt hij zinvol. Anderen wijst hij af.
Maar waarom Kodai Senga thuis anders was dan onderweg, kan Showalter niet zeggen. Hij kent de splitsingen, die meer uitgesproken werden tijdens Senga’s meest dominante start van het seizoen – een optreden met zeven strikeouts en één hit op Citi Field op dinsdagavond in een 2-0 overwinning op de Phillies. In zijn nieuwe marge was Senga een aas, met een 3-1 record en 1.20 ERA. Op de weg was Senga gewoon, 2-2 met een 6.12 ERA.
“Ik zou graag een specifieke reden willen hebben,” zei Showalter. “Dat wordt verondersteld. Maar ik kan niet. We hebben er al vroeg naar gekeken, maar ik weet niet of het voldoende is voor iemand die voor het eerst in de competitie komt. … Het is niet zo dat het hem niet is gelukt om iemand op straat te krijgen. Het is gewoon dat hij thuis heel goed heeft gespeeld.”
Dinsdag speelde Senga thuis erg goed. Hij schakelde de eerste slagman van de wedstrijd met drie slag uit en daarna nog twee om de tweede inning te openen. In de derde stond Senga een tegenovergestelde veld-bloop-single toe aan Kody Clemens, wat de enige hit tegen hem bleek te zijn. De Phillies verzamelden de hele nacht nog maar één punt, op een honkslag van Josh Harrison op David Robertson in de negende.
“Je moet respecteren dat hij 98 van jou of die schuiver in je handen kan gooien”, zei outfielder Brandon Nimmo. “Dat is wat dit veld zo effectief maakt, want als het eruit komt, lijkt het precies op de fastball. En dan is het gewoon: “Tot ziens.” Hij deed het heel goed door al zijn worpen vanavond in elke telling te gebruiken en had een heel goede off-balance aanval.
Het was Nimmo die voor de belangrijkste assist van de wedstrijd zorgde door over het hek links in het midden te reiken en Nick Castellanos te beroven van een potentiële homerun in de vierde inning. Lindor voegde de nodige aanval toe door Ranger Suarez met drie slag uit te schakelen in de 2e4 om de Mets een voorsprong te geven die ze nooit meer uit handen gaven. Maar het was Senga die het zware werk deed, zeven innings op 100 worpen – zijn diepste optreden van het seizoen en gemakkelijk zijn meest efficiënte.
In zijn laatste drie thuisstarts plaatste Senga een 0.47 ERA. Gevraagd naar de discrepantie tussen zijn thuis- en wegmarkeringen, noemde Senga de moeilijkheid van het Major League Baseball-reiscircuit, dat veel inspannender is dan wat hij in Japan gewend was. In een poging dat tegen te gaan, stuurde Showalter Senga (en woensdagstarter Carlos Carrasco) vroeg naar huis vanuit Denver, zodat ze meer tijd zouden hebben om te herstellen van hun dagen op hoogte.
Of dat een rol heeft gespeeld bij het succes van Senga dinsdag is niet te zeggen, maar zoveel is duidelijk: hij zag er thuis akelig comfortabel uit.
“Thuis hebben we hier veel geweldige fans”, zei Senga via tolk Hiro Fujiwara. “Ik wil ze niet in de steek laten. Ik wil gewoon wedstrijden voor ons winnen.”
Technisch gezien was het belangrijkste onderdeel van Senga’s prestatie zijn slagingspercentage van 66 procent, het hoogste in een wedstrijd tot nu toe. Door voorop te lopen met zijn fastball kon Senga zijn kenmerkende fantoomvork gebruiken voor een indrukwekkend effect, wat resulteerde in een dozijn snuiven op dit veld – meer dan al zijn andere aanbiedingen samen.
‘Je kunt niet in zijn fastball blijven, want dan zit je eronder. En je kunt niet in het vliegtuig stappen met zijn splitter omdat je er overheen rijdt’, zei Castellanos. “Het is vrij gelijkaardig aan andere werpers die ik tegenkwam uit Japan … Ze hebben altijd die langzame, ritmische worp en een zeer explosieve fastball met een goede drive. En dan spelen ze dit veld dat van tafel valt.”
Lindor zei dat de splitsing thuis/weg van Senga eigenlijk is dat hij slechts 10 Major League-starts heeft gemaakt. Hij is een groentje. Als zodanig is Senga nog steeds bezig met het uitzoeken van enkele nuances van het Amerikaanse spel, en zijn resultaten hebben die misschien nog niet ingehaald. Zoals Showalter het uitdrukte: “Het is niet zo dat ik er gewoon voor ga zorgen dat hij thuis speelt.”
Als de trend zich echter voortzet, zullen de Mets uitkijken naar elk van Senga’s thuisstarts op een geheel andere manier.
