NORTH WILKESBORO, NC – Terwijl Kyle Larson vast kwam te zitten in een schermutseling met Josh Berry, Ty Gibbs en Erik Jones, Dale Earnhardt Jr. hij keek toe vanuit een suite in bocht 4 en veranderde in positie terwijl de actie heviger werd. Earnhardt sloeg zijn benen over elkaar en leunde voorover, en schijnbaar voelde hij dat er iets ging gebeuren tijdens de NASCAR All-Star Race van zondagavond op de North Wilkesboro Speedway.
Zijn intuïtie bleek juist. Jones tagde Gibbs, duwde hem de baan af en creëerde een opening waardoor Larson Jones en Berry uit elkaar kon halen terwijl de vier auto’s tegen elkaar botsten.
Zomaar riep Earnhardt: ‘Oh, drie wijd! Veel sterkte’ terwijl hij wees en zwaaide naar de groep auto’s op het korte parcours van 5/8 mijl. Toen alles geregeld was, leunde hij achterover in zijn stoel en ontspande zich.
“Ik ben op zoek naar gevechten en contact,” zei Earnhardt. “Wie is er boos op wie.”
Dat is wat er gebeurt als je met Earnhardt naar een NASCAR-race kijkt. Met hem naar een wedstrijd kijken is als naar een wedstrijd kijken met een goede vriend in een bar. Verwacht veel ‘Oh’s’ en ‘Ahhs’ samen met doorlopend commentaar op wat er op het circuit gebeurt en tal van anekdotes over zijn ervaringen in een sport waarmee de 48-jarige voor altijd is geassocieerd.
Op deze avond concentreerden die verhalen zich op eerdere bezoeken aan North Wilkesboro, het eerbiedwaardige stukje landelijk North Carolina dat Earnhardt een prominente rol speelde bij het revitaliseren. Zoals de keer dat hij als tiener en een paar vrienden een grap uithaalden over Davey Allison, toen een van NASCAR’s grootste sterren, waarbij hij Allisons jas verstopte terwijl hij op het toilet was. Een andere betrof NASCAR-ster Ernie Irvan die Earnhardt een op afstand bestuurbare auto schonk die hij had gebouwd. Dan was er een dierbare herinnering aan toen hij een kleine jongen was en hij kwam hier voor het eerst om zijn vader te zien vechten.
“Deze plek is speciaal voor mij”, zei hij. “Het is speciaal voor veel mensen.”
Earnhardt die in North Wilkesboro naar de All-Star-game zat te kijken, zou nog niet zo lang geleden ondoorgrondelijk zijn geweest. Zondagavond was de eerste keer dat NASCAR een bezoek bracht sinds 1996. En als Earnhardt niet was begonnen met het opruimen van de baan in december 2019 om hem digitaal te behouden, zou North Wilkesboro waarschijnlijk gesloten zijn gebleven – een verlaten, vervallen baan zonder pad naar moderne relevantie.
Maar North Wilkesboro is niet zomaar een stuk voor Earnhardt. Dit heeft een speciale betekenis omdat North Wilkesboro de structuur van de sport vertegenwoordigt, aangezien het in 1949 op het schema van de eerste serie stond en daarna elk jaar totdat het werd gesloten toen de eigenaren het ontsloegen ten gunste van nieuwere, exclusievere locaties op grotere markten.
Terwijl Earnhardt voor de race aan een Busch Light zat te nippen, kon hij niet anders dan nadenken over hoe ver de baan in zo’n korte tijd is gekomen.
In het afgelopen jaar heeft de baan een enorme opknapbeurt van meerdere miljoenen dollars ondergaan, grotendeels dankzij overheidsfinanciering die na de COVID-19-pandemie beschikbaar is gesteld om de economie te stimuleren. Door de restauratie kon North Wilkesboro een ietwat onwaarschijnlijke comeback maken, met als hoogtepunt deze week het circuit waar de CARS Tour en ASA regionale series op dinsdag en woensdag plaatsvinden, en vervolgens de Cup en Truck Series in het weekend. Elke wedstrijd werd gespeeld voor een enthousiast publiek, waaronder Earnhardt, die tot dinsdag het volledig gerenoveerde North Wilkesboro niet had gezien omdat hij wilde dat zijn eerste optreden kwam toen hij een wedstrijd bijwoonde.
“Ik wachtte geduldig op het moment dat ik binnen kon komen en in de stoel kon gaan zitten en een biertje kon opentrekken en wat wedstrijden kon kijken”, zei Earnhardt. “En ik wist op dat moment, rondkijkend naar alle anderen die op dat moment hetzelfde dachten als ik, hoe gek dit is. De energie en het gevoel erover is uniek.
“Ik kan het niet geloven. Hier zitten kijken voelt niet echt. het lijkt allemaal heel surrealistisch.”
GA DIEPER
Top 5, North Wilkesboro: afbraak van de NASCAR All-Star-race van het weekend
Terwijl Earnhardt sprak, voltooide het veld zijn snelle ronden. Gevraagd wie zijn keuze was om te winnen, tikte hij staatsman Daniel Suárez, die eerder deze week goed had gereden in voorbereidende races. Een andere genoemde coureur was Chris Buescher, die zaterdagavond de heat race won.
“Zijn stront staat op een rail,” merkte Earnhardt op.
Dat Earnhardt Buscher noemde, is passend gezien het feit dat de RFK Racing-coureur 42 maanden geleden deel uitmaakte van een groep vrijwilligers die samen met Earnhardt kwamen opdagen om te helpen bij het opruimen van North Wilkesboro. Op die regenachtige, koude maandag in december vertelde Buescher Earnhardt niet dat hij zou komen. Het gebaar is niet vergeten.
‘Busher kwam net opdagen met zijn eigen stront,’ zei Earnhardt. “Hij kwam langs, haalde een onkruideter en brandstof uit zijn vrachtwagen en ging gewoon aan het werk. Je zou nooit weten dat hij hier was als je hem niet had gezien.”
Earnhardt dacht aan de schoonmaaktaak en schudde zijn hoofd. Sommige dingen die ze die dag aantroffen waren gedenkwaardig, zoals het sombere interieur van het voormalige zorgcentrum met brancards, een lege, vuile koelkast, graffiti op de muren en geen werkende verlichting.
“Oh man, dat was eng,” zei Earnhardt. “Dat was een scène uit een horrorfilm.”
Het zorgcentrum is inmiddels verbouwd tot een fel verlicht mediacentrum dat in niets meer lijkt op vroeger.
‘Deze kamer hier was eng. Ik bedoel, post-apocalyptisch, ‘zei Buescher. “Het was walgelijk. Overal spullen. Het was te gek en om te zien wat het nu is, is geweldig.”
Wat North Wilkesboro toen was vergeleken met wat het nu is, is opmerkelijk. En een groot deel van de eer gaat rechtstreeks naar Earnhardt. Maar hij bagatelliseerde herhaaldelijk zijn rol en merkte op dat Speedway Motorsports CEO Marcus Smith, de eigenaar van het circuit en de lokale gemeenschap geprezen moeten worden voor hun bijdragen.
Maar de aanwezigen zondagavond maakten duidelijk wie volgens hen de meeste onderscheidingen zou moeten ontvangen.
Terwijl Earnhardt met een golfkarretje van de overwinningsbaan naar de infield-suites buiten bocht 4 reed, passeerde hij een menigte fans aan weerszijden van de baan, sommigen scandeerden “Bedankt, Dale!” Later, terwijl hij in de suite zat, keken fans naar Earnhardt door het glas, zwaaiden om zijn aandacht te trekken en zeiden dan “Dankjewel”. Elke keer dat hij glimlachte, zwaaide hij of stak zijn duim omhoog.
En het waren niet alleen de fans die hun dankbaarheid uitten.
Tijdens pregame-ceremonies bedankte Kyle Busch Earnhardt voor de omroepinstallatie, wat Earnhardt ertoe aanzette te antwoorden: “Dat was leuk.” Voormalig bestuurder die televisieanalist Phil Parsons werd, wiens oudere broer Benny lang heeft gepusht om NASCAR terug te brengen, wilde Earnhardt persoonlijk bedanken toen hij langskwam bij de suite. ‘Zonder jou was het niet gebeurd,’ zei Parsons. “Jij deed dat.” En countrymuzikant Tim Dugger, die naast Earnhardt zat, moedigde zijn goede vriend aan om zijn steentje bij te dragen om NASCAR terug te krijgen naar de shorttrack van Nashville Fairgrounds.
‘Er zijn veel mensen waarvan je zou kunnen zeggen dat het voor ons niet mogelijk zou zijn om hier vandaag te zijn als die-en-die er niet was geweest, en er zijn echt heel veel mensen. Dal Jr. het is daar een cruciaal onderdeel van, ‘zei Smith. “Als hij niet de passie en geschiedenis voor de sport had, dan zou je niet de drive hebben om te blijven geloven.
“Ik bedoel, hij is de lieveling van NASCAR-fans over de hele wereld, en ik denk dat zijn steun de vliegtuigbrandstof was om het mogelijk te maken.”
Helaas vertaalde alle opwinding rond de terugkeer van NASCAR naar North Wilkesboro zich niet in veel opwinding tijdens de All-Star Race. Er zou geen magische afsluiting zijn die past bij de goede vibes in de aanloop naar het langverwachte evenement. Larson ging ervandoor met de overwinning, het einde was nooit twijfelachtig omdat de voorzichtigheid die nodig was om dingen interessant te houden nooit gebeurde.
Earnhardt bleef de hele tijd en bekeek alle 200 ronden. En toen duidelijk werd dat Larson, zoals zovelen, naar de overwinning zou rollen, hoopte hij dat er iets zou gebeuren dat voor een schok zou zorgen. Een noodzakelijke waarschuwing kwam het dichtst in de buurt toen Brad Keselowski hoog ging bij het ingaan van bocht 3 en bijna de muur raakte.
‘Hou je kop,’ zei Earnhardt hoofdschuddend. “… Deze jongens zijn echt goed.”
“Er is niet veel dat je kunt doen als een man zo sterk is, hij loopt zo van het veld”, voegde Earnhardt eraan toe. “Dit moet gevierd worden. Hij rookte ze.”
Dat de wedstrijd zelf grotendeels in de vergetelheid raakte, deed er weinig toe. Toen NASCAR eenmaal weer racete in North Wilkesboro, werd de avond een succes. Een sport die zo vaak verscheurd werd door verschillende belangen die zich verzamelden om zijn comeback te ondersteunen, en nu is het mogelijk dat North Wilkesboro een plek op het schema van de Cup Series 2024 zou kunnen hebben – of het nu de All-Star Game is of een puntenspel, het moet nog niet zijn bepaald.
In welke vorm NASCAR ook terugkeert naar North Wilkesboro, er zal zeker geen 26 jaar tussen de bezoeken zitten.
“Hopelijk blijven we terugkomen, zodat North Wilkesboro weer een nieuw hoofdstuk heeft en niet zomaar een hoofdstuk”, zei Earnhardt. “Hopelijk is het een geheel nieuwe levenslijn naar deze plek.”
(Foto: Jordan Bianchi / De atleet)
