WASHINGTON – Juan Soto keerde dinsdagmiddag terug naar zijn eerste Major League-thuisbasis en betrad vroeg het Nationals Park-veld, zodat hij enkele van zijn voormalige teamgenoten en coaches kon inhalen. Ze haalden allemaal een beetje herinneringen op. Soto had ook een boodschap voor hen.
“Als het speeltijd is, speel ik voor het team op mijn borst”, zei hij. ‘Dus het kan me niet schelen [ties to the Nationals] toen heb ik het ze verteld.
“Ik zei tegen ze: ‘Ik ga een homer tegen ze slaan.’
En Juan Soto is een man van zijn woord.
Of zoals Padres-manager Bob Melvin het verwoordde: “Hij is gewoon goed.”
Dit is niet de eerste keer dat Soto terugkeert naar Nationals Park na de grote hit die hem tijdens de Trade Deadline van afgelopen zomer naar San Diego bracht. Maar het was duidelijk een zinvolle reünie.
Voor de wedstrijd sprak Soto liefdevol over zijn tijd in DC, waar hij de World Series 2019 won en een slagtitel, drie Silver Sluggers en twee All-Star-optredens verdiende. Voor zijn eerste slagbeurt ontving Soto een staande ovatie van het Nationals Park-publiek. Hij kwam naar buiten om zijn helm op te heffen naar de fans en het applaus werd alleen maar luider.
“Daar is het allemaal begonnen,” zei Soto. “Daar zijn mijn dromen begonnen. Het is geweldig om in dat hokje te stappen, ook al zit ik in een ander team.”
Soto herinnerde die fans er meteen aan wat ze missen. Hij ging verder naar de eerste worp en sloeg een honkslag van 113,8 mph op linkshandige MacKenzie Gore – een voormalige topprospect van Padres en een van de spelers waarvoor Soto werd geruild.
Soto’s zevende homer op Erasmo Ramírez was de 50e in zijn loopbaan bij Nationals Park, maar zijn eerste als bezoeker. Hij gaf grif toe dat zijn gevoelens dinsdag anders waren dan afgelopen augustus, toen hij voor het eerst gooide voor de Padres in Nationals Park.
“Vorig jaar was absoluut een beetje emotioneler”, zei Soto. “Dit jaar was emotioneel, maar het was gelukkiger. Ik voelde me meer gelukkig in plaats van boos dat ik werd verhandeld of zoiets. Ik was meer opgewonden om daar te zijn, om voor die fans te spelen.”
Hij zette ook een geweldige show neer. Soto’s homer verliet zijn knuppel met een uitgangssnelheid van 113,1 mph. In combinatie met zijn eerste honkslag was het de eerste keer dat hij in dezelfde wedstrijd twee geslagen ballen met 113 mph of sneller had verschroeid.
“Hij is een slimme jongen”, zei Ramírez, Soto’s teamgenoot vorig jaar. “Hij weet wie er speelt. Dus het zal werken, afhankelijk van wat je erop gooit. En elke keer dat hij een fout ziet, zal hij doen wat hij vandaag deed met mij.”
Nadat hij de honken had gerond en net voordat hij op de thuisplaat stapte, keek Soto in de dug-out van de Nationals en glimlachte. Later onthulde hij dat hij specifiek op zoek was naar coach Henry Blanco, die een hechte band had met Soto tijdens zijn tijd in DC.
Het was vooral Blanco waarop Soto zijn kans had gegrepen.
“[Blanco] hij vroeg me of ik wilde matchen, ‘zei Soto. “Ik zei tegen hem: ‘Nee.’ … Ik heb hem gezegd dat ik een homer ga slaan en naar hem ga kijken.
Soto’s explosie bezorgde San Diego een 5-3 voorsprong, en na een honkslag van Xander Bogaerts brak Jake Cronenworth de wedstrijd open met een schot van twee punten. De Nationals hadden zich verzameld om de wedstrijd in evenwicht te brengen met een vijfde rally van drie runs, waaronder een homerun van twee runs door korte stop CJ Abrams – ook onderdeel van de Soto-handel.
De Padres reageerden snel — het soort reactie dat ze de afgelopen weken niet vaak genoeg hebben gehad tijdens hun wedstrijden.
“Het was geweldig”, zei Cronenworth. “Het was voor het eerst in lange tijd dat we dat deden.”
De Padres hebben hun RISP-problemen nog steeds niet opgelost. ze sloegen 0-uit-9 met mannen in scoringspositie. Maar ze hebben nu zeven punten gescoord in opeenvolgende wedstrijden, ondanks het feit dat ze in die periode 1-uit-19 sloegen met RISP.
Natuurlijk sloegen ze dinsdag vier homeruns, wat helpt. Naast Soto en Cronenworth gingen ook Bogaerts en Brandon Dixon diep.
Nogmaals, slechts één van die vier Padres-thuiswedstrijden lokte gejuich uit van de fans in Washington. Die fans zullen Soto’s heldendaden hier niet snel vergeten.
“Veel overwinningen, een kampioenschap – ik bedoel, er zijn veel mooie herinneringen”, zei Soto.
En hij staat erop nieuwe te maken.
