ROCHESTER – Een collectief gebrul barstte los in de Blue Cross Arena. Fans raakten het glas. Anderen draaiden rode, witte en blauwe handdoeken rond. Velen in het uitverkochte publiek van 10.622 keken naar het scorebord, wachtend op een nieuwe herhaling van een hoogtepunt.
Jiri Kulich, de nieuwste kandidaat van de Buffalo Sabres om de rol van playoff-held te vervullen, balde zijn vuist terwijl hij naar de boards schaatste en wachtte tot zijn Rochester Americans-teamgenoten meededen aan de viering.
Vierentwintig spandoeken hingen hoog boven de gefrustreerde Toronto Marlies-doelman Joseph Wool, elk een erkenning van een prestatie uit het legendarische verleden van de Amerikanen. Daar moet er in ieder geval nog eentje bij nu de Amerks zich kampioen mogen noemen van de North Division van de American Hockey League.
Kulich en collega Sabres eerste ronde draft pick Isak Rosen scoorde woensdag indrukwekkende goals om de Amerks te helpen een drie-game sweep van de Marlies te voltooien met een 8-4 overwinning, waardoor Rochester’s ticket naar de finale Eastern Region werd geslagen.
Mensen lezen ook…
“Gewoon ontzettend trots”, zei Amerks-coach Seth Appert na afloop. “Ik hou van de coaching hier. Ik hou van dit team. Ik hou van wat ze hebben gevochten om te zijn en wat ze in de loop van het jaar zijn geworden, want succes voor dit team was niet vooraf bepaald. Ze moesten werken om de team dat ze waren. wij zijn en de kinderen moesten hun speelgoed grootbrengen. De kleine kinderen moesten hun speelgoed grootbrengen… Al dat spul, gewoon ongelooflijk trots.’
De Hershey Bears, een dochteronderneming van de Washington Capitals, organiseren de Amerks in hun eerste conferentie-finale-optreden sinds 2004. De serie begint om 19.00 uur. op dinsdag in Hershey. Game 2 is 25 mei in Hershey voordat de Amerks op 27 mei naar huis terugkeren voor Game 3. Game 4 is op 29 mei in Rochester.
Elke overwinning in die winning streak van zes wedstrijden zou niet mogelijk zijn geweest zonder de betrouwbare goaltending van Malcolm Subban, die 34 reddingen maakte voor Rochester om Woll te verslaan.
De scène van de opening van de puck tot de handdruklijn en de kans die Rochester in de volgende ronde te wachten staat, is wat de algemeen directeur van Sabres, Kevyn Adams en zijn staf, met name associate general manager Jason Karmanos, voor ogen hadden toen ze het plan opstelden en uitvoerden. beoordeling van hun AHL-filiaal.
Vooruitzichten speelden een prominente rol in de onder druk staande Game 3. Lukas Rusek, een keuze uit de zesde ronde in 2019, scoorde een van de drie goals van Rochester in de eerste periode. Kulich en Rosen voegden aan de leiding toe in de tweede inning, waarbij de laatste zijn uitstekende schoten gebruikte om op de powerplay te scoren voor een 5-2 voorsprong.
De Amerks hebben geen gebrek aan talent rond hun vooruitzichten, hoewel de selectie minder dure tweerichtingscontracten bevat dan onder het vorige regime.
Kohen Olischefski, een vrije speler van de universiteit, versloeg Woll met een laag schot in de eerste periode. Verdediger Ethan Prow, een 30-jarige onder een AHL-contract, maakte er 1-0 van met een polsstoot die van de paal en in ging. Sean Malone van West Seneca was verdedigend een kracht. Mason Jobst, een andere vondst van Karmanou en coach Seth Appert, speelde de hele nacht en assisteerde bij Rosen’s tweede doelpunt van de wedstrijd met 10:15 over in de derde periode.
De Marlies scoorden 17 seconden in de wedstrijd, maar de Amerks gaven niet op. Hun diepe score was het verschil in back-to-back overwinningen op Toronto en Syracuse.
“Hun seizoen staat op het spel”, zei Subban. “We wisten dat ze er hard uit zouden komen. … Gedurende deze hele serie en de laatste serie vinden ze een doelpunt en komen we meteen terug. We blijven pushen. Het was geweldig. We moeten gewoon blijven bouwen.”
De als beste geplaatste Marlies kwam niet in de buurt van een terugkeer toen de Amerks vertrokken. Pontus Holberg voltooide een hattrick met nog 59 seconden te gaan in de tweede periode om de voorsprong van de Amerikanen terug te brengen tot 5-3. Toronto bleef pushen om de achterstand terug te dringen in de derde, en ondanks dat hij binnen 6-4 kwam toen Topi Niemela scoorde op een snel schot, bleef Subban standvastig en Brett Murray voegde een powerplay-goal toe om de fans nog een reden te geven om te vieren.
De Amerks stonden op 20 februari op de zesde plaats in de divisie, net buiten de play-offs. Nu behoren ze tot de laatste vier teams die nog over zijn in de AHL.
“Zeker, de mentaliteit is dat we nog niet klaar zijn,” zei Appert. “Maar tegelijkertijd wordt dat een spandoek dat daarboven gaat dat dit team samen heeft gewonnen. Dat is voor altijd.”
Hier zijn andere observaties van het spel:
De Marlies hebben op de harde manier geleerd dat het niet verstandig is om Kulich met snelheid in de zone te laten komen. De pick uit de eerste ronde van 2022 schaatste naar twee verdedigers en liet een pols vanaf de paal los die Woll versloeg voor een 4-1 voorsprong. De 19-jarige Kulich breidde zijn doelpuntenreeks uit tot zes wedstrijden. Hij heeft 30 gescoord tussen het reguliere seizoen en de play-offs.
“Zijn spel wordt meestal beter naarmate de temperatuur stijgt”, zei Appert over Kulich.
Rosen, de 14e algemene keuze in 2021, scheurde een oneliner uit de rechtercirkel om er 5-1 van te maken in de tweede periode en voegde zijn tweede van de wedstrijd toe, zijn vierde van de play-offs, waarbij hij profiteerde van een losse lay-up. de crunch om de Amerks een voorsprong van drie doelpunten te bezorgen in de derde periode.
“De reguliere competitie was de reguliere competitie’, aldus Kulic, die ook twee assists had. “Nu zijn het de play-offs en daarom spelen we hockey. Dat was hier weer te gek. We zijn erg blij met zo’n grote schare fans.”
Rousek heeft keer op keer laten zien dat hij klaar is voor een NHL-kans. Zijn schot is niet wow. Evenmin heeft hij de elitaire snelheid van een prospect als Rosen. Maar Rousek heeft een uitstekende ijsvisie en instincten die niet kunnen worden aangeleerd. Hij wint gevechten langs de muur, wat essentieel is voor elke effectieve vleugelspeler, en speelt in krappe ruimtes. Rusek komt consequent naar het net, zoals hij opnieuw liet zien op het powerplay-doel.
Rusek eindigde met een doelpunt en drie assists om zijn sterke spel in het ‘postseason’ voort te zetten.
Dit Sabres-regime heeft Rochester op de juiste manier gebouwd. Prospects als Murray en Linus Weissbach zijn cruciaal geweest, en sterke dammen hebben meer jong talent binnengehaald. Maar ze hebben ook spelers met de juiste diepgang aangetrokken, zoals Olischefski, die vijf jaar collegehockey speelde. Jobst was een Hobey Baker-finalist bij Ohio State en werd het eerstelijnscentrum van de Amerks. Brendan Warren heeft twee assists en is de afgelopen twee seizoenen een sleutelspeler geworden.
Subban was de betere doelman in elk van de vorige twee reeksen en maakte koppelingsreddingen wanneer dat nodig was. Hij maakte woensdag 16 stops in de derde periode toen zijn teamgenoten moeite hadden om de push van Marlies in bedwang te houden. Subban heeft een reddingspercentage van .910 in acht playoff-wedstrijden en zijn geweldige spel in het doel heeft de Amerks de tijd gegeven om hun spel te vinden.
Zijn redding om een Logan Shaw one-timer te stoppen met nog negen seconden te gaan in de eerste periode hield Rochester op een 3-1 voorsprong. Subban gebruikte zijn stick om Shaw opnieuw tegen te houden in de tweede inning en verstikte Toronto toen hij Carl Dahlstrom’s schot vanuit de rechtercirkel met handschoenen aan deed.
“Ik probeer zo evenwichtig mogelijk te blijven”, legde Subban uit. “Het komt natuurlijk met de ervaring die ik in de loop der jaren heb opgedaan en die probeer ik in mijn voordeel te gebruiken. Blijf kalm voor het team.”
Winger Linus Weissbach (bovenlichaam) miste een tweede wedstrijd op rij, maar vertoont verbetering, zei Appert. Weissbach liep de blessure op tijdens de overwinning van Amerks ‘Game 1 in Toronto. Ze zaten ook het hele ‘postseason’ zonder aanvaller Brandon Biro vanwege een seizoensafhankelijke blessure.
De gezonde schrammen van Rochester waren Aleksandr Kisakov, Matej Pekar, Olivier Nadeau, Josh Passolt, Carson Gicewicz, Austin Strand en Peter Tischke.
