Reese pakte de witte trui en hield hem als een spandoek omhoog naar de kamer. Op de achterkant stond “FLOTUS” geschreven, met een grote paarse “46” geborduurd met geel stiksel.
Het applaus maakte plaats voor een collectieve “awww” toen Reese, zelfs groter dan haar gebruikelijke 1,80 meter op een paar stijve hakken, zich voorover boog om de 5-5-5 Jill een knuffel te geven.
Voor een sportieve first lady die verwikkeld was in zeldzame politieke ruzies, was het gebaar van Reese een substantiële hulp.
De first lady beging vorige maand een technische fout toen ze het voorstelde De Iowa Hawkeyes, die degelijk werden verslagen door LSU in het titelspel, hadden misschien een uitnodiging voor het Witte Huis verdiend. “Ik weet dat we de kampioenen naar het Witte Huis zullen laten komen, dat doen we altijd”, zei hij in geïmproviseerde opmerkingen na de wedstrijd. ‘Nou, hopelijk komt LSU. Maar weet je, ik zal tegen Joe zeggen dat ik vind dat Iowa moet komen, omdat ze zo’n goede wedstrijd speelden.” Rees, die de belangrijkste speler van het toernooi won, redde de bereidheid van de first lady om beide partijen te belonen. “EEN GRAP,” Rees hij twitterde als reactie op het voorstel van Biden.
De Lady Tigers waren op hun hoede voor Biden van het Witte Huis, zelfs vóór de blunder van de first lady na de wedstrijd. Het March Madness-team van president Biden was niet gevleid door het potentieel van de underdog, wat LSU ertoe bracht het aanbod van Jill Biden om hun kleedkamer te bezoeken voor de kampioenswedstrijd af te slaan, aldus Reese. (“Hij plaatste ons niet eens in de rij om Baton Rouge te verlaten”, zei hij.) Er was ook de indruk dat Iowa, een overwegend blank team, gunstigere media-aandacht had gekregen dan LSU, een overwegend zwart team – vooral de kritiek op Reese’s gebruik van hetzelfde treiterende gebaar dat een van haar White Iowa-tegenstanders in een eerdere game had gebruikt. In deze context verergerde het spontane idee van de first lady om beide groepen te vieren een onderstroom van gebrek aan respect. “Als we zouden verliezen”, zei Reese later in een podcast, “zouden we niet worden uitgenodigd in het Witte Huis.”
Het Witte Huis haastte zich terug naar de verdediging. Een woordvoerder van de first lady zei dat de opmerkingen van Biden “bedoeld waren om het historische spel toe te juichen” en te erkennen “hoe ver vrouwen zijn gekomen in de sport sinds de passage van titel IX.” Op vrijdag van die week maakte president Biden de ongebruikelijke zet om Reese individueel te bellen om haar te feliciteren met haar overwinning. Reese stemde er uiteindelijk mee in om de ceremonie bij te wonen – maar niet voordat hij dieper had gegraven. “We gaan naar de Obama’s”, zei hij op de podcast. ‘Ik zal Michelle zien. Ik zal Barak zien.”
Slungelig! Maar niet ongehoord. De laatste tijd zijn de Obama’s een toevluchtsoord geweest voor sportkampioenen die niet onder de indruk zijn van de nieuwste bewoners van het Witte Huis. Recepties voor Amerikaanse sportkampioenen zijn bijzonder aangrijpende gelegenheden geworden tijdens het presidentschap van Donald Trump: Weinig groepen accepteerden de uitnodigingen van Trump om met hem te vieren. Sommigen hebben nooit een uitnodiging ontvangen, terwijl die van anderen werd ingetrokken. (De Super Bowl-kampioenen van 2017, de Philadelphia Eagles, hebben het op gedenkwaardige wijze vervangen door een ‘Celebration of America’-feest op het gazon van het Witte Huis, nadat enkele spelers zich hadden uitgesproken tegen de kritiek van de president op knielende spelers tijdens het volkslied.) De gouden staat Warriors, tweevoudig NBA-kampioen tijdens het presidentschap van Trump, sloeg kansen om feest te vieren in het Witte Huis af en ontmoette in plaats daarvan Obama.
De 44e voorzitter had het grootste deel van zijn middelbare schoolcarrière als atleet doorgebracht, maar speelde nog steeds een ophaalwedstrijd met de grootste sterren van de NBA voor zijn 50e verjaardag, waaronder Magic Johnson, LeBron James en Chris Paul. (Om nog maar te zwijgen van het feit dat sommige atleten hem ook niet oversloegen: Matt Birk, linebacker van Baltimore Ravens, weigerde zich bij zijn team te voegen om hun Super Bowl-overwinning in 2013 te vieren uit protest tegen Obama’s standpunt over abortusrechten, terwijl Boston Bruins-doelman Tim Thomas, een fervent tea party conservatief, ontzegde zijn team een bezoek aan de Stanley Cup in 2012.)
Kampioenschapsvieringen hebben hun politieke glans niet verloren onder Biden, maar dat komt omdat de politiek van de spelers nauwer is afgestemd op die van hemzelf. Toen de Milwaukee Bucks bijvoorbeeld naar het Witte Huis kwamen om hun overwinning in het NBA-kampioenschap van 2021 te vieren, bedankte Biden hen voor het inspireren van een competitiebrede sluiting om te protesteren tegen het neerschieten door de politie van Jacob Blake in Kenosha, Wisconsin in 2020. De Golden State Warriors hielden tijdens hun bezoek aan de competitie eerder dit jaar een rondetafelgesprek over wapengeweld, een stokpaardje van coach Steve Kerr. Volgens Politico zijn veel professionele en universiteitssportteams niet uitgenodigd om hun kampioensoverwinningen te vieren.
Maar de Lady Tigers waren er toch. De first lady sprak als eerste en naderde de lessenaar in een pak in dezelfde tint van LSU’s kenmerkende paars. “Ik blijf maar denken aan hoe ver vrouwensport is gekomen”, zei Jill Biden, in navolging van opmerkingen die ze maakte na haar eerste faux pas. “Terwijl ik toekeek, voelde ik de geschiedenis van dat moment – van alle vrouwen vóór jou die snel en furieus durfden te zijn, die de critici negeerden en gewoon speelden.”
Ze verwees niet naar haar eerdere opmerkingen of naar Rees’ kritiek. In plaats daarvan prees hij Rees voor het breken van grote records en zei hij over het team dat “ik in deze kamer het beste van het beste zie”.
Vice-president Harris prees de spelers voor de manier waarop ze zich op en naast het veld gedroegen. “Je vertegenwoordigt je teamgenoten, je school en je gemeenschap met waardigheid en respect”, zei hij. “Je hebt de wereld laten zien wie je bent. Jullie zijn leiders, jullie zijn rolmodellen.”
Reese stond bij de menigte op de eerste rij tussen haar teamgenoten, ineengedoken in stootborden als een kerkkoor. Ze glimlachte gespannen en bood beleefde golfgeklap aan elke klaplijn, waarbij ze de meeste opwinding toonde toen de president haar complimenteerde met het verhogen van de ticketprijzen. “De kosten van kaartjes zijn tien keer zo hoog geworden”, zei hij. “En meer dan mannenspelen.”
Het enige moment van drama: toen een van LSU’s eerstejaars aanvallers flauwviel op het podium, zakte ze in elkaar op haar teamgenoten voordat ze de grond raakte. “We laten onze sporen achter waar we ook gaan”, grapte LSU-hoofdcoach Kim Mulkey voordat hij het publiek verzekerde dat het goed zou komen met haar speler. (Sommige EMT’s rolden ongeveer 20 minuten nadat de ceremonie voorbij was een brancard het Witte Huis binnen.)
Tegen het einde van zijn opmerkingen klaagde president Biden dat 95 procent van de sportverhalen nog steeds over mannelijke atleten wordt geschreven. “Het is hier echter geen probleem – niet bij dit team”, zei hij lachend. Reese glimlachte veelbetekenend toen een golf van stille gniffels door de kamer ging.
