Een federale rechter heeft een samenwerking tussen American Airlines en JetBlue Airways op luchthavens in New York en Boston stopgezet, en schreef vrijdag in een uitspraak dat de alliantie de concurrentie zou schaden en de tarieven zou verhogen.
De uitspraak is een grote overwinning voor het ministerie van Justitie, dat onder president Biden heeft geprobeerd antitrustwetten agressiever te handhaven, vooral in sectoren zoals luchtvaartmaatschappijen en technologie, waar een paar bedrijven zo’n dominantie uitoefenen dat het moeilijk, zo niet onmogelijk kan zijn, kleinere bedrijven om ze uit te dagen. De rechter oordeelde dat het partnerschap van de luchtvaartmaatschappijen, bekend als de Northeast Alliance, moet worden beëindigd.
Volgens de overeenkomst, die in 2021 begon, verkoopt elke luchtvaartmaatschappij stoelen die door de andere op bepaalde routes worden aangeboden. Luchtvaartmaatschappijen delen ook inkomsten uit bepaalde vluchten en toegang tot luchthavenpoorten. De alliantie heeft betrekking op de drie grote luchthavens die New York en Logan International Airport in Boston bedienen.
Het ministerie van Justitie had gezegd dat het partnerschap de concurrentie verminderde en reizigers honderden miljoenen dollars per jaar zou kosten als het van kracht zou blijven. De luchtvaartmaatschappijen hadden aangevoerd dat de samenwerking consumenten meer vluchtopties geeft.
Rechter Leo T. Sorokin van de U.S. District Court in Boston was het met de regering eens en schreef: “Het maakt de twee luchtvaartmaatschappijen partners, elk met een substantieel belang bij het succes van hun gezamenlijke en individuele inspanningen, in plaats van dynamische rivalen binnen wie ze zijn. arm’s length elkaar regelmatig uitdagen op de concurrentiemarkt.’
In verklaringen zeiden JetBlue en American dat ze hun juridische opties overwogen. JetBlue zei dat het “teleurgesteld was in de beslissing” en American noemde de beslissing “ronduit verkeerd”. Beiden beschreven de samenwerking als een “enorme overwinning” voor klanten.
Voor het ministerie van Justitie “is het een grote overwinning”, zegt Gene Kimmelman, een fellow aan de Kennedy School van Harvard en het Tobin Center for Economic Policy van Yale en een voormalig ambtenaar van het ministerie van Justitie. “Het was een zeer belangrijke zaak voor de afdeling om te laten zien dat de deal was gestructureerd als een fusie die de macht concentreert op belangrijke hub-luchthavens door de vluchtschema’s en capaciteit van de luchtvaartmaatschappijen te coördineren.”
Een reeks fusies gedurende ongeveer twee decennia heeft het aantal grote luchtvaartmaatschappijen in de Verenigde Staten sterk verminderd. Zo combineerde American in 2013 met US Airways. Eerder werden United en Continental Airlines één bedrijf en fuseerde Delta Air Lines met Northwest Airlines. Hierdoor hebben reizigers minder opties, vooral op veel hub-luchthavens, die meestal worden gedomineerd door een of twee luchtvaartmaatschappijen.
Een deel van de zorg van het ministerie van Justitie was dat andere luchtvaartmaatschappijen ook samenwerkingsovereenkomsten zouden kunnen aangaan, waardoor de opties voor klanten verder zouden worden beperkt.
Het besluit is een klap voor JetBlue, dat de afgelopen jaren snel probeert uit te breiden. Naast de alliantie met American heeft JetBlue een overeenkomst gesloten om Spirit Airlines over te nemen. Het ministerie van Justitie vraagt een rechter om ook die overname te blokkeren.
JetBlue is de zesde grootste luchtvaartmaatschappij in de Verenigde Staten, met een aandeel van 5,5 procent op de binnenlandse markt, volgens federale gegevens. De Amerikaan is met 17,6 procent de grootste.
In de Northeast Alliance-rechtszaak voerde het ministerie van Justitie aan dat JetBlue een storende aanwezigheid in de branche was en grotere, meer gevestigde luchtvaartmaatschappijen dwong tot lagere prijzen. JetBlue’s deal met American verwijderde in feite een geduchte concurrent van verschillende belangrijke markten, betoogde de afdeling.
Meer dan 75 procent van alle JetBlue-vluchten vorig jaar vloog van of naar de vier luchthavens die onder de deal vallen, volgens vluchtschema’s bijgehouden door Cirium, een luchtvaartdatabedrijf.
“Hoewel gedaagden beweren dat hun ‘groter is beter’-partnerschap het vliegende publiek ten goede zal komen, hebben ze weinig objectief geloofwaardig bewijs geleverd om deze bewering te ondersteunen”, schreef rechter Sorokin. “Wat de voordelen voor American en JetBlue ook zijn om sterker te worden – in het noordoosten in het algemeen of in hun gezamenlijke concurrentie met Delta – dergelijke voordelen komen voort uit een kale overeenkomst om niet met elkaar te concurreren.”
De aandelenkoersen van luchtvaartmaatschappijen daalden vrijdag met ongeveer 1,5 procent, maar er leek weinig extra verkoopdruk te zijn in de aftermarket-handel na de juridische uitspraak vanmiddag.
American en JetBlue hebben dit jaar een sterke stijging van de marktwaarde geboekt, maar beide hebben nog een lange weg te gaan om te herstellen van de verwoestende impact van de pandemie op het vliegverkeer: American heeft ongeveer de helft van zijn marktwaarde verloren in vergelijking met het begin van 2020, terwijl JetBlue Sindsdien is het aandeel met meer dan 60 procent gedaald.
In de rechtszaak om JetBlue’s overname van Spirit te blokkeren, voerden antitrustregelgevers aan dat JetBlue’s streven naar Northeast Alliance het bewijs is dat de luchtvaartmaatschappij steeds meer opereert als een grotere, meer gevestigde luchtvaartmaatschappij. Spirit is tegenwoordig nog meer storend voor andere luchtvaartmaatschappijen dan JetBlue, dat “minder reden heeft om agressief te blijven concurreren” met de grootste luchtvaartmaatschappijen van het land, aldus de afdeling. Die zaak zal naar verwachting dit jaar voor de rechter komen, tenzij er eerst een schikking wordt getroffen.
