CHICAGO – De overtuiging onder leidinggevenden van de NBA is dat James Harden deze zomer terugkeert naar de Houston Rockets.
Rockets-eigenaar Tilman Fertitta “houdt” van de 76ers point guard. De franchise verwacht zich met hem te herenigen, zeggen bronnen. Voordat de Rockets op 25 april Ime Udoka in dienst namen, werd volgens bronnen aan potentiële coaches gevraagd om tijdens het interviewproces hun mening te geven over de coach van Harden.
» LEES MEER: Als James Harden naar de Rockets vertrekt, hoe zal zijn ambtstermijn bij de Sixers dan herinnerd worden?
Houston is in staat om dit seizoen ongeveer $ 60 miljoen aan salarislimieten te hebben. Dat is geweldig voor Harden, die van plan is zijn contract van $ 35,6 miljoen voor volgend seizoen bij de Sixers op te zeggen en een free agent te worden.
Bronnen zeiden dat zijn interesse om terug te keren naar Houston wederzijds is en geen truc om een lucratieve deal met de Sixers te sluiten. Zijn moeder woont nog steeds in de stad. Hij heeft daar veel zakelijke ondernemingen. En, zoals een bron zei, “hij wordt behandeld als een god in Houston.”
Maar de vraag is: wat voor soort contract zijn de Rockets, Sixers of welke andere franchise dan ook bereid te bieden?
Harden zou over vier jaar een maximumsalaris van $ 210 miljoen kunnen ontvangen bij de Sixers, die de rechten op Bird bezitten. Hij zou tot $ 201,7 miljoen kunnen verdienen met een ander team. Maar met Harden op 33-jarige leeftijd en vatbaar voor ‘postseason’-ellende, is het onwaarschijnlijk dat een team dat zal doen ik wil om hem maximaal vier jaar te maken.
Maar als de Sixers Harden niet opnieuw contracteren, zullen ze in een moeilijke positie verkeren.
Hij leidde de competitie in assists met 10,7 per wedstrijd dit seizoen en was verreweg de beste balbehandelaar en facilitator van de Sixers. Zonder te projecteren over beschikbare salarisplafondruimte te beschikken, zouden ze hem niet adequaat kunnen vervangen in een vrije dienst.
Dus de Sixers kunnen het zich niet veroorloven om Harden voor niets te laten lopen, vooral als je bedenkt wat ze hebben opgegeven om hem van de Brooklyn Nets te kopen in een ruil op 10 februari 2022. Philly gaf de onbeschermde keuze in de eerste ronde op, die werd uitgesteld tot juni. ontwerp , naast het opgeven van Ben Simmons, Seth Curry en Andre Drummond.
Maar Houston zal altijd een speciale plek blijven voor Harden. Het is ook een plek waar hij dit seizoen een paar keer kwam als de tijd het toeliet.
» LEES MEER: Geen Sixers-Nets-winnaars als James Harden deze zomer vertrekt zonder NBA-titel
Harden ging van zesde speler van het jaar naar 10-voudig All-Star nadat de Oklahoma City Thunder hem op 27 oktober 2012 naar de Rockets had geruild.
Voor Harden is spelen in het Toyota Center in Houston anders dan elke andere arena.
Hij is een van de beste Rockets-spelers aller tijden. Hij won de MVP-prijs van 2018 en verschillende andere onderscheidingen tijdens zijn negen seizoenen als Rocket. Zijn fans waren eerder boos op hem omdat hij op 13 januari 2021 naar Brooklyn was geforceerd. Hij wordt nog steeds zeer gerespecteerd in de stad.
“De liefde en de gevoelens zijn wederzijds”, zei hij voordat hij op 5 december tegenover de Rockets in Houston stond. “Dat gaat nooit veranderen. Zoals ik al zei, ik bezit hier nog steeds mijn huis. Veel familieleden wonen hier nog steeds. Dat gevoel zal niet veranderen. Wat ik met het spel bedoelde, is duidelijk dat er geen grotere overwinning of nederlaag bestaat [in Houston compared to other places]maar het hebben van die familieomgeving om me heen is een beetje anders.”
Harden scoorde dit seizoen gemiddeld 21,0 punten en 6,1 rebounds en werd de eerste Sixer die de NBA-assisttitel won sinds Wilt Chamberlain in 1967-68.
Gevierd voor het winnen van twee wedstrijden op rij tegen de Celtics in de Eastern Conference Semifinals.
Hij had een epische prestatie in Game 1 met Joel Embiid buitenspel met een verstuikte rechterknieband. Harden had 45 punten met 45 punten, waarmee hij zijn carrière in de play-offs gelijk maakte. Hij kwam ook op gelijke hoogte met zeven driepunters in de 119-115 overwinning. Vijftien van zijn punten kwamen in het vierde kwartaal, inclusief de basket met nog 8,4 seconden te gaan.
In Game 4 had Harden 42 punten, negen assists en vier steals in een overwinning van 116-115. Zijn wijd open 24-voet 3-pointer voor de Sixers-bank met nog 19 seconden te gaan was de winnaar van zijn beste thuiswedstrijd als Sixer.
Hij kreeg echter kritiek vanwege zijn strijd in Games 6 en 7.
Harden had 13 punten op 4-uit-16 schieten in een 95-86 verlies in Game 6. Hij volgde dat met negen punten op 3-uit-11 schieten samen met vijf omzet in een 112-88 verlies in Game 7. En Harden slaagde er niet in om te scoren in het vierde kwart van Games 5, 6 en 7 op een gecombineerde 0-uit-6 schietpartij.
Maar dat heeft de Sixers niet afgeschrikt, die optimistisch zijn maar zich niet bewust zijn van zijn wederzijdse interesse in de Rockets.
“Scenario A zou zijn om James terug te halen”, zei Sixers-president Daryl Morey. “Scenario B, als hij niet terugkomt, zullen we creatief moeten zijn.”
