DENVER – Ja Morant, die in december beroemd zei dat zijn Memphis Grizzlies “goed in het Westen” waren, heeft eindelijk zijn weg naar de NBA Finals gevonden.
Op de slechtste manier.
Van alle dingen waar commissaris Adam Silver in deze tijd van het jaar vaak over praat, staat een onderzoek naar de buitenaardse schendingen van een van de belangrijkste jonge sterren van de competitie zo ver mogelijk onderaan de lijst. Dit is het moment om het beste in de basketbalwereld te vieren, om de Denver Nuggets en Miami Heat wereldwijd in de schijnwerpers te zetten, teams die de afgelopen acht maanden hebben geprobeerd om dit punt te bereiken. Maar hier was Silver, slechts 5,2 mijl van de stripwinkel “Shotgun Willie”, waar Morants keuze om begin maart met een pistool te flitsen op sociale media leidde tot een schorsing van acht wedstrijden, waarbij hij de laatste details over het onderzoek deelde met Morants schijnbare keuze om herhaal de handeling minder dan twee maanden later.
Zoveel weten we nu na de persconferentie van Silver in de aanloop naar Game 1: de Morant-beslissing, in welke vorm dan ook, komt direct nadat de finale voorbij is. En te oordelen naar de betekenis en inhoud van de opmerkingen van Silver, lijkt het duidelijk dat de kampioenshamer op het punt staat te vallen.
“Dus bij het evalueren van welke discipline passend is, kijken we, als dat het geval is, ook naar de geschiedenis van eerdere acties, maar dan kijken we ook naar de geschiedenis van de individuele speler”, zei Silver. “En natuurlijk de ernst van het gedrag. Dit zijn allemaal dingen die worden overwogen.
“Het is geen exacte wetenschap. Het is een kwestie van beoordeling aan het eind van de dag van mijn kant en mijn collega’s in het competitiekantoor. Wat de tijdlijn betreft, hebben we volgens mij nogal wat aanvullende informatie ontdekt sinds mij voor het eerst naar de situatie werd gevraagd. Ik zal zeggen dat we het waarschijnlijk nu naar ons hoofd hadden kunnen brengen, maar we hebben de beslissing genomen, en ik denk dat de Players Association het met ons eens is, dat het oneerlijk zou zijn tegenover deze spelers en deze teams in het midden van de serie om aan te kondigen de resultaten van dit onderzoek”.
Het klonk zeker alsof er al een conclusie was bereikt, of in ieder geval iets dat er dichtbij kwam. Maar de keuze is gemaakt, zoals Silver zei, om al deze weinig vleiende titels uit te stellen, terwijl hopelijk het grote publiek deze finales in de tussentijd spannend zal vinden.
Als je Morant en de Grizzlies bent, is het het deel over de “aanvullende informatie” dat serieuze zorgen zou moeten baren. Er is zoveel ruimte om op dat front te wiebelen, net als de vermeende betrokkenheid van Morant bij zoveel incidenten buiten de twee vuurwapenincidenten.
De verontrustende postgame-situatie in Indiana na de Pacers-wedstrijd op 29 januari. Beschuldigingen van het slaan van een tiener na een spelletje pick-up bij hem thuis, het bedreigen van een schoenenverkoper in een plaatselijk winkelcentrum en betrokkenheid bij een vermeende woordenwisseling met een middelbare scholier. Ondertussen is er geen duidelijkheid over welke van de incidenten worden onderzocht en welke niet.
Iedereen die Silver twee weken geleden voor het eerst over de situatie op ESPN hoorde spreken, kon zien dat hij deze keer een andere toon aansloeg. Hij had Morant twee maanden geleden gezien toen ze een ontmoeting hadden waarvan Silver dacht dat die de tweevoudige All-Star op een productiever pad zou brengen. Houd hem een keer voor de gek, schaam hem. Houd hem twee keer voor de gek…
Dit heeft zo’n gevoel.
Het strekt Silver tot eer dat hij een oprecht antwoord gaf toen hem werd gevraagd of hij spijt had van zijn eerste beslissing. Hij is altijd een betere engelencommissaris geweest, heel anders dan zijn oude mentor, wijlen de grote David Stern, en zijn dominante manieren. Maar toen Vincent Goodwill van Yahoo Sports vroeg of een hardere beslissing de eerste keer een afschrikmiddel zou zijn geweest voor deze herhaling, dacht Silver op een manier die misschien niet veel goeds voorspelt voor wat komen gaat.
‘Daar heb ik over nagedacht,’ begon Silver, ‘en Joe Dumars, die hier is, was bij mij in de kamer toen we Ja ontmoetten, en hij kent Ja beter dan ik. hebben. Voor mij leek een schorsing van acht wedstrijden destijds erg serieus, en het gesprek dat we hadden en Tamika Tremaglio (de uitvoerend directeur van de National Basketball Players Association) was er ook, het voelde oprecht en serieus. Maar ik denk dat hij begreep dat het niet om zijn woorden ging. Het zou gaan om zijn toekomstige gedrag.”
Dit volgende deel was het meest vernietigend.
“Achteraf denk ik dat ik het niet weet,” vervolgde Silver. “Als het een schorsing van twaalf wedstrijden was geweest in plaats van acht, zou het er dan toe hebben gedaan? … Het leek op dat moment gepast. Dat is alles wat ik kan zeggen. Misschien per definitie, voor zover we allemaal de video hebben gezien die het eerder lijkt te hebben gedaan, denk ik dat je zou kunnen zeggen misschien niet. Maar ik denk niet dat we al weten wat er nodig is om zijn gedrag te veranderen. (Het is hetzelfde) zoals ik toen zei. hij lijkt een goede jongeman te zijn. Wat mijn omgang met hem betreft, denk ik dat hij duidelijk enkele fouten heeft gemaakt, maar hij is jong, en ik hoop nu – als we aan het einde komen van ons proces van wat gepaste discipline is, dat het niet alleen om discipline gaat, maar om wat gaan we doen, de spelersbond, zijn team en hij en de mensen om hem heen om in de toekomst betere voorwaarden te creëren.”
Als Silver zijn zin had gehad, zouden die meer dan 30 minuten zijn besteed aan een groot aantal andere, positievere onderwerpen. De opkomst van internationale sterren zoals Nikola Jokic van de Nuggets of de magische run van de Heat die tot stand kwam tijdens het play-in-toernooi dat zoveel kritiek kreeg toen het voor het eerst werd overeengekomen in de zomer van 2020. In plaats daarvan besteedde het een aanzienlijk bedrag aan de druk om de ondergang te bespreken van een speler wiens talenten zo elitair zijn dat het een basketbaltragedie zou zijn als hij dit stadium van de finale nooit bereikt.
Er is natuurlijk nog genoeg tijd voor Morant om die fout recht te zetten en ten volle te profiteren van deze kans die hij dreigt te verliezen. Maar er wacht nog een obstakel, dit met dank aan de topbaas van de competitie. Er is een prijs voor al deze onzin.
