SEATTLE — Er waren tijden, geeft Isiah Kiner-Falefa nu toe, dat hij klaar was om de gegevens in de dichtstbijzijnde prullenbak te gooien. Met de technische staf van de Yankees die hem constant aanspoorde om zijn mentale aanpak op de plaat te herzien, zonder tastbare resultaten, was het verleidelijk om terug te keren naar de slap-and-spray-stijl van slaan die hij vorig seizoen gebruikte.
Maar coaches drongen er bij Kiner-Falefa op aan om op koers te blijven en beloofden dat zijn interne statistieken suggereerden dat hij de bal harder dan ooit raakte. Deze metingen beginnen zich te vertalen in echt succes. Kiner-Falefa genoot dinsdagavond van een optreden met vier hits en vier RBI’s toen de Yankees de Mariners 10-2 gooiden in T-Mobile Park.
“Ik heb het gevoel dat dit is wat ik kan doen, dit is waar ik op heb gewacht”, zei Kiner-Falefa. “Ik heb mijn best gedaan om aanpassingen te maken. Er waren tijden dat ik het wilde laten vallen en terug wilde gaan naar het raken van grondballen in het midden, maar ik was typecast en kreeg te horen dat ik het moest houden. Het begint eindelijk zijn vruchten af te werpen.”
Het was de derde achtereenvolgende vertoning van 10 wedstrijden voor de Bombers, die maar liefst 33 punten scoorden op 50 hits tijdens hun huidige winning streak van vier wedstrijden.
“Het is geen sinecure om nog eens 10 punten te scoren tegen die kwaliteit van een pitchingstaf”, zei manager Aaron Boone. “Kompigheid van deze jongens. ze zijn gefocust, ze werken. Ze communiceren goed en maken zich op dit moment schuldig aan hun plannen. Het spreekt voor zich.”
Hoewel de stijging van de Yankees werd gekenmerkt door zwaar werk van Aaron Judge, die dinsdag zijn American League-leidende 18e homerun sloeg, profiteerden ze ook van Kiner-Falefa’s verbeterde productie.
Toen de 28-jarige dit voorjaar werd uitgesloten van de shortstop-competitie van de club, werd er veel aandacht besteed aan zijn inspanningen om de veelzijdigheid te vergroten. Dinsdag was Kiner-Falefa’s 24e start in het outfield dit seizoen, een positie die hij nog nooit had gespeeld.
Er was echter een even belangrijke verandering in de slagkooien, waar Kiner-Falefa een beenschop herstelde die hij had gebruikt om extra honkslagen te genereren tijdens zijn tijd in het Minor League-systeem van de Rangers.
Op aandringen van het raken van coach Dillon Lawson, begon Kiner-Falefa zijn extra massa (ongeveer 15 pond deze winter) te gebruiken om te mikken op baanschoten in de openingen in plaats van dribbels in het midden.
“Toen ik bij Texas was, had ik het gevoel dat toen ik het derde honk speelde, ik wist dat ik agressiever moest spelen”, zei Kiner-Falefa. “Toen ik de overstap maakte naar korte stop, wilde ik een [high batting] gemiddelde man die veel honken steelt. Nu ik in beweging ben, heb ik het gevoel dat ik terug ben in de derde honk-modus, waar ik de bal moet slaan om op het veld te blijven.”
Kiner-Falefa reed de eerste twee runs van de avond voor de Yankees binnen met een honkslag in de eerste inning, onderdeel van een eerste van drie runs die starter Nestor Cortes onmiddellijk een buffer opleverde. Hij sloeg een honkslag in de derde, sloot de vijfde uit en sloeg toen een honkslag in de zevende en negende innings – de laatste, een slag van twee runs naar het middenveld.
“Hij is een geweldig onderdeel van dit team”, zei Cortes. “Hij weet wat zijn rol is, hij accepteert alles en hij vindt het heerlijk om hier te zijn. Welke taak je ook geeft, ik denk dat hij zal uitblinken.”
Cortes gooide vijf innings en hield Seattle op twee runs en vijf hits in een poging van 101 pitch.
“Ik dacht dat het best goed was,” zei Cortes. “Ik controleerde beide kanten van de plaat en ik word een stuk beter in het consistenter vinden van de bovenkant van de zone.”
Anthony Volpe en Greg Allen sloegen homers om starter Logan Gilbert’s hitting streak van zeven wedstrijden af te sluiten voordat Judge zijn derde homer op rij sloeg en 12e in 16 wedstrijden. Judge stal de show in de serieopener van maandag en genoot van zijn 31e multi-homer-wedstrijd in zijn carrière voordat hij een homerun stal op Teoscar Hernández.
In de zevende inning droeg Judge bij aan zijn groeiende verhaal over het succes van Emerald City door een solo-schot in het linkermiddenveld te plaatsen op Darren McCaughan. Judge heeft 10 homeruns geslagen in 15 carrièrewedstrijden in T-Mobile Park, waar hij sinds het begin van het seizoen 2017 .375 slaat met 19 RBI.
“Het is een heel goede pitching-staf daar”, zei Boone. “Om hier naar buiten te komen en met de knuppels te zwaaien zoals we de eerste twee nachten hebben gedaan, is echt een soort overdracht van hoe we de afgelopen weken hebben gezwaaid.”
