Maar de landelijke rust maskeerde een sluimerende strijd om geld en visie die in maart overkookte toen Oatlands Inc., de particuliere non-profitorganisatie die het terrein van 400 hectare beheert, een aanklacht indiende tegen de National Trust for Historic Preservation, die eigenaar is van het pand en ongeveer $ 7,8 miljoen.
Elke partij van het partnerschap – of medeorganisatie – beschuldigt de andere van het niet nakomen van zijn verplichtingen of verantwoordelijkheden om het eigendom te onderhouden en te behouden. In plaats van het met elkaar eens te zijn, zullen ze worden opgezadeld met aanklachten en tegenvorderingen over wat er wel of niet wordt gedaan om Oatlands te onderhouden en hoe ze dure reparaties kunnen betalen, waaronder het repareren van een lekkend dak en rottende reling.
Caleb Schutz, die werd benoemd tot CEO van Oatlands Inc. in 2018 zei hij dat zijn groep wilde dat de rechtszaak zou beslissen of non-profitorganisaties die belast zijn met het exploiteren en onderhouden van historische locaties zoals Oatlands in samenwerking met de Trust, autonoom zijn om beslissingen te nemen over het gebruik van schenkingen en overeenkomsten te sluiten om ervoor te zorgen dat de onderneming financieel is realistisch.
Schutz zei de Trust heeft aangeboden weinig begeleiding en ging door met inspanningen om de site op te knappen en goed gefinancierd te krijgen. “De Trust heeft me nooit gevraagd: ‘Hoe kunnen we u helpen dingen voor elkaar te krijgen?’ Schutz zei onlangs in een interview met Oatlands. “Hun hele oriëntatie is defensief. Het is “We hoeven je niets te geven.”
In zijn 125 pagina’s tellende rechtszaak, die ongeveer $ 3,7 miljoen aan schadevergoeding eist, heeft Oatlands Inc. zegt dat de Trust zijn contract heeft geschonden en “de beschikbare middelen voor Oatlands heeft verstoord”. Hij beschuldigde de Trust er ook van een veto uit te spreken over reparatievoorstellen, het ondermijnen van fondsenwervingsinspanningen en het voorkomen dat Oatlands een erfdienstbaarheid voor natuurbehoud aanging die een belastingvoordeel zou hebben opgeleverd. Als gevolg hiervan, Oatlands Inc. verklaarde dat het “zijn reserves moest uitputten om te proberen het nodige onderhoud aan het onroerend goed te leveren, waardoor Oatlands op de rand van insolventie stond”.
Het jaarlijkse operationele budget voor Oatlands is iets meer dan $ 1 miljoen, zei Schutz. Het ontvangt ongeveer $ 346.000 per jaar van de National Trust Endowment. De rest zou moeten worden betaald door een combinatie van bezoekersvergoedingen, fondsenwerving en evenementen.
De Trust, die vergelijkbare co-curatieovereenkomsten heeft met 11 andere historische sites in het land, reageerde op de rechtszaak in een verklaring op haar website en zei dat het Oatlands Inc. “aanzienlijke geldbedragen door de jaren heen, inclusief regelmatig schenkingsinkomen voor het onroerend goed, waarmee een aanzienlijke schuld voor Oatlands, Inc. met middelen bestemd voor het onroerend goed, en oprichting van een reservefonds voor onderhoud en onderhoud’.
“We dringen er bij Oatlands, Inc. om met ons samen te werken als partners, in plaats van als tegenstanders, ten voordele van dit prachtige historische pand’, vervolgde de verklaring.
Katherine Malone-France, de directeur van het natuurbehoud van de Trust, zei dat de Trust nooit is aangeklaagd door een van de historische eigendommen waarmee ze werkt, en dat ze problemen heeft met het beheer van de site door Oatlands Inc. ze begonnen pas nadat Schutz tot CEO was benoemd. Op dit moment, zei hij, verkeert de relatie van de Trust met Oatlands “in een zeer moeilijke positie”.
Malone-France betwist de suggestie dat de Trust geen begeleiding en feedback heeft gegeven aan Oatlands en zei dat de Trust consequent met de site communiceert over specifieke oplossingen, waaronder hoe toegang te krijgen tot het geld dat beschikbaar is voor onderhoud. De uiteindelijke verantwoordelijkheid van de Trust, zei hij, is het langetermijnbeheer en het algemeen nut van gebieden als Oatlands.
Gestart door George Carter in 1804, groeide Oatlands uit tot een uitgestrekte tarweplantage gebaseerd op arbeid van tot slaaf gemaakte mensen voor de werking ervan. In 1850 waren 85 mensen tot slaaf gemaakt op het terrein. Hun verhaal en dat van hun nakomelingen maakt nu deel uit van het verhaal dat Oatlands vertelt tijdens zijn tours en in zijn literatuur.
De Oatlands-percelen werden na de burgeroorlog verkocht en in 1903 werd de rest gekocht door William Eustis, wiens grootvader, William Wilson Corcoran, medeoprichter was van de Riggs Bank of Washington. Het bleef in de familie Eustis tot 1965, toen de erfgenamen het samen met een legaat aan de National Trust schonken om het onderhoud te betalen.
Bestuursleden van Oatlands hebben de rechtszaak onderschreven en enkele voormalige bestuursleden hebben zich in de rij opgesteld om het te steunen. Maar voormalige werknemers van Oatlands, waar het personeelsbestand van 15 slechts een paar jaar geleden is geslonken tot twee vandaag, hebben zich uitgesproken tegen de gegrondheid van de rechtszaak en hun bezorgdheid geuit over het management van de locatie.
Schutz, een van de twee overgebleven fulltime medewerkers, zei dat hij kosten wilde besparen door een deel van het werk uit te besteden, waaronder het onderhoud van het terrein en de planning van evenementen. Maar in interviews zeiden verschillende voormalige werknemers dat het leiderschap van Schutz de site meer pijn heeft gedaan dan dat het heeft geholpen.
Mark Schroeter, 59, werkte negen jaar bij Oatlands als directeur van tuinen en terreinen voordat hij in 2020 vertrok. Hij zei dat hij “geen fan” was van de aanpak van Schutz en gelooft dat het schrappen van fulltime personeel een vergissing was die de website schaadde.
“Ik denk gewoon dat je je weg naar grootheid niet kunt snijden,” zei Schroeter. “Zonder personeel kun je een pand als dit niet echt runnen. Hij vond het geen goede prijs.”
Malone-France zei dat de Trust ook bezorgd is dat er geen fulltime personeel is om de historische collecties te beheren, rondleidingen te organiseren en te leiden, het pand te onderhouden en conservatieprojecten te ontwikkelen en te beheren.
“Zonder personeel, Oatlands Inc. heeft deze fundamentele verantwoordelijkheid niet vervuld’, zei hij.
Schutz zei dat hij de volledige steun heeft van het bestuur van Oatlands Inc. en dat het zijn taak was om de prestaties te evalueren en wijzigingen aan te brengen die Oatlands in de beste financiële positie brachten om de instandhoudingsmissie te volbrengen.
“Ik leg de lat hoog”, zei hij.
Een van de vele meningsverschillen tussen de twee partijen – en een waar ze het niet eens zijn over de feiten – is wat er moet worden gedaan aan het verslechterende dak van Oatlands. Zowel Oatlands Inc. en de Trust zijn het erover eens dat er een nieuw dak nodig is. Elke keer als het regent, valt er gips in huis en kan de schade groot zijn.
Schutz en voormalig bestuurslid Sharon Virts zeggen dat Oatlands in 2018 een nieuw dak heeft voorgesteld voor een bedrag van ongeveer $ 100.000. De Trust, zeiden ze, verwierp dat voorstel en stelde zijn eigen voorstel op dat meer dan $ 800.000 zou kosten.
Schutz zei dat de eisen van de Trust voor het project schandalig waren en het project in feite in de wacht zetten. Virts zei in een interview dat zij en haar man overeenkwamen om $ 50.000 te betalen om het dak te betalen en dat het bedrag werd geëvenaard door andere donoren. Maar, zei hij, de Trust creëerde zoveel voorwaarden en vereisten dat het project niet door kon gaan. Virts zei dat ze deels uit het bestuur van Oatlands was gestapt vanwege haar frustratie over de manier waarop de National Trust werd bestuurd.
“Ik voelde gewoon dat er een onopgelost conflict was tussen wat het bestuur moest doen om Oatlands te redden en Oatlands te behouden en die relatie met de Trust. Die twee dingen stonden op gespannen voet’, zei Virts. “De ‘moeder kan ik?’ Het soort relatie maakt het erg, erg moeilijk om iets voor elkaar te krijgen tegen een redelijke prijs en binnen een redelijk tijdsbestek.”
Een woordvoerder van de Trust zei dat Oatlands het proces verkeerd karakteriseerde en dat Oatlands nooit een voorstel voor het dak heeft ingediend. Ook een ander project, het vervangen van een verslechterende balustrade, kwam vanwege kostengeschillen nooit van de grond.
Wat de toekomst voor Oatlands in petto heeft, hangt af van welke partij je het vraagt.
“Idealiter zouden alle activa die ze hebben aan Oatlands worden gegeven en zouden we onafhankelijk worden”, zei Schutz. “Want dan zouden we ons voor altijd kunnen onderhouden met al deze ingrediënten. Het zou onwaarschijnlijk zijn. En we kunnen Oakland maagdelijk maken.”
Malone-France van de National Trust ziet het anders.
“Als Oatlands Inc. niet in staat is om aan zijn verantwoordelijkheden te voldoen, zullen we tussenbeide komen om ervoor te zorgen dat het pand opnieuw goed wordt onderhouden en het publiek bedient en dat we lokale verbindingen opbouwen en herbouwen”, zei hij.
Het lot van de Oatlands-rechtszaak ligt nu in handen van een federale rechter in Alexandrië.
