CNN
—
De afgelopen winter was zwaar door respiratoire virussen, gedomineerd door uitbraken van RSV, griep en Covid-19. Maar net toen het aan het verdwijnen was, begon een weinig bekend virus dat veel van dezelfde symptomen veroorzaakt – een lagere longinfectie, plotselinge hoest, loopneus, keelpijn en koorts – op stoom te komen.
Gevallen van humaan metapneumovirus, of HMPV, namen in het voorjaar toe, volgens de bewakingssystemen voor respiratoire virussen van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention. Het vulde intensive care-afdelingen met jonge kinderen en ouderen die het meest kwetsbaar zijn voor deze infecties. Op het hoogtepunt medio maart was bijna 11% van de geteste monsters positief voor HMPV, een aantal dat ongeveer 36% hoger is dan de gemiddelde pre-pandemische seizoenspiek van 7% positiviteit.
De meeste mensen die het kregen, wisten echter waarschijnlijk niet eens dat ze het hadden. Zieke mensen worden er meestal niet op getest buiten het ziekenhuis of de SEH. In tegenstelling tot Covid-19 en de griep is er geen vaccin voor HMPV of antivirale middelen om het te behandelen. In plaats daarvan zorgen artsen voor ernstig zieke mensen door hun symptomen te behandelen.
Een onderschatte dreiging
Studies tonen aan dat HMPV jaarlijks evenveel ellende veroorzaakt in de VS als de griep en een nauw verwant virus, RSV. Uit een studie van patiëntmonsters die gedurende 25 jaar werden verzameld, bleek dat het na RSV de op een na meest voorkomende oorzaak van luchtweginfecties bij kinderen was. Uit een onderzoek in New York dat gedurende vier winters werd uitgevoerd, bleek dat het bij oudere gehospitaliseerde patiënten net zo vaak voorkwam als RSV en griep. Net als deze infecties kan HMPV leiden tot intensive care en dodelijke gevallen van longontsteking bij oudere volwassenen.
Diane Leigh Davison liep begin april tijdens een familiefeest het humaan metapneumovirus op. Twee weken later hoestte ze zo hevig dat ze niet meer kon telefoneren.
“Ik kon niet meer dan een paar woorden onderscheiden”, zegt de 59-jarige Davison, een entertainmentadvocaat in Baltimore. “Ik zou gewelddadige, gewelddadige hoestbuien krijgen tot het punt waarop ik letterlijk bijna moest overgeven.”
Haar hoest was zo hardnekkig en diep dat ze ervan overtuigd was dat ze eindelijk het coronavirus had opgelopen nadat ze het tijdens de pandemie had weten te vermijden. Maar hij deed zes sneltesten voor Covid-19 en ze kwamen allemaal negatief terug.
Davison is immuungecompromitteerd, dus ze is voorzichtig geweest tijdens de pandemie. Bezorgd over longontsteking, kreeg ze een röntgenfoto van een radiologiekliniek in de buurt van haar huis en kreeg te horen dat het duidelijk was.
Haar arts was echter niet tevreden en stuurde haar naar de spoedeisende hulp voor meer onderzoeken. Uit bloedonderzoek bleek dat hij HMPV had.
“Ik had zoiets van ‘wat?’ Omdat het echt vreselijk klinkt, ‘zei Davison. “Daar heb ik nog nooit van gehoord.”
Humaan metapneumovirus werd in 2001 ontdekt door Nederlandse virusjagers. Ze hadden 28 monsters van kinderen in Nederland met onverklaarbare luchtweginfecties. Sommige kinderen waren erg ziek en hadden mechanische beademing nodig, maar testten niet positief op bekende ziekteverwekkers.
De onderzoekers kweekten de monsters in verschillende soorten cellen van apen, kippen en honden en onderzochten de culturen vervolgens onder een elektronenmicroscoop. Ze zagen iets dat structureel verwant leek aan de paramyxoviridae-familie, een groep virussen waarvan bekend is dat ze luchtwegaandoeningen veroorzaken, zoals mazelen, bof en respiratoir syncytieel virus, of RSV.
Een nadere blik op de genen van het virus onthulde een naaste verwant: het aviaire metapneumovirus, dat vogels infecteert. Het nieuwe virus kreeg de naam humaan metapneumovirus. Wetenschappers geloven dat het waarschijnlijk ooit van vogels op mensen is gesprongen en van daaruit is geëvolueerd.
Toen onderzoekers bloedmonsters onderzochten van 72 patiënten die sinds 1958 waren opgeslagen, vertoonden ze allemaal tekenen van blootstelling aan het mysterieuze virus, wat aangeeft dat het al minstens een halve eeuw onopgemerkt onder mensen circuleerde.
Artsen en patiënten in het donker
Luchtweginfecties zijn wereldwijd de belangrijkste doodsoorzaak voor kinderen en de nummer 1 reden waarom kinderen in de Verenigde Staten in het ziekenhuis worden opgenomen, maar wetenschappers weten niet wat de oorzaak is van een groot deel van hen, zegt dr. John Williams, een kinderarts aan de universiteit. uit Pittsburgh, die zijn carrière besteedde aan het onderzoeken van vaccins en behandelingen voor HMPV.
Williams zegt dat er in de jaren vijftig en zestig ingrijpende epidemiologische onderzoeken zijn uitgevoerd naar de oorzaken van luchtweginfecties.
“Kortom, ze konden ongeveer de helft van de tijd een virus bij mensen identificeren. En dus was de vraag: “Oké, hoe zit het met die andere helft?” “zei hij. Humaan metapneumovirus is niet verantwoordelijk voor alle onbekende virussen, maar het is een aanzienlijk percentage – ongeveer evenveel gevallen als RSV of griep.
Maar dat weet niemand. Williams noemt het ‘het belangrijkste virus waar je nog nooit van hebt gehoord’.
“Dit zijn de drie belangrijkste virussen,” zei hij. “Dit zijn de grote drie kinderen en volwassenen, het meest waarschijnlijk om mensen in het ziekenhuis te brengen en ernstige ziekte te veroorzaken, het meest waarschijnlijk om verpleeghuizen binnen te vallen en ouderen echt ziek te maken, zelfs te doden.
Omdat testen op HMPV zelden buiten ziekenhuizen wordt gedaan, is het moeilijk om de werkelijke ziektelast te kennen.
Uit bloedonderzoek blijkt dat de meeste kinderen het hebben op de leeftijd van 5 jaar.
Een studie uit 2020 in Lancet Global Health schatte dat er onder kinderen onder de 5 jaar in 2018 meer dan 14 miljoen HMPV-infecties waren, meer dan 600.000 ziekenhuisopnames en meer dan 16.000 sterfgevallen.
De infectie zorgt echter voor een zwakke of onvolledige immuunbescherming en mensen worden hun hele leven opnieuw geïnfecteerd.
Bedrijven werken aan vaccins ertegen. Covid-19-vaccinmaker Moderna heeft zojuist een vroege studie afgerond van een mRNA-vaccin tegen HMPV en para-influenza, volgens de website clinicaltrials.gov.
De CDC beveelt aan dat artsen overwegen om in de winter en lente te testen op HMPV, wanneer het de neiging heeft om te pieken.
Artsen testen niet op het virus, voornamelijk vanwege een gebrek aan bewustzijn van het virus, zei Williams, maar ook omdat een test waarschijnlijk niets zou veranderen aan de zorg die ze een patiënt zouden geven. Het zou hen helpen andere oorzaken uit te sluiten die exclusieve behandelingen hebben, zoals Covid of griep.
Davison zei dat HMPV haar een ernstige aanval van bronchitis bezorgde. Hij is even ter observatie opgenomen in het ziekenhuis. Uiteindelijk werd ze beter, maar ze was een maand ziek.
Ze heeft natuurlijk al eerder luchtweginfecties gehad, maar ze is vooral blij dat ze aan de andere kant van HMV zit, zei ze: “Dit was echt het ergste dat ik ooit heb meegemaakt.”
