Hoe een tumultueus seizoen Jimmy Butler’s Heat playoff run aanwakkerde

MIAMI — Jimmy Butler vindt het leuk om anderen ongemakkelijk te maken.

Het is een eigenschap die zijn handelsmerk is geworden, die van toepassing is op alles, van te veel betalen voor koffie, knallende countrymuziek of blaffen naar anderen op het basketbalveld, of het nu teamgenoten of tegenstanders zijn.

Nu, na vier jaar bij de Miami Heat, jaagt zijn team de 33-jarige veteraan naar voren. Het vermogen van The Heat om zich op zijn gemak te voelen temidden van onrust heeft de geweldige playoff-run van het nummer 8-zaad bepaald.

Dit is een antacidumseizoen geweest voor Miami. eigenlijk is alles wat hij doet close games spelen. Maar liefst 62 keer tijdens het reguliere seizoen 2022-2023 en de play-offs, heeft de Heat in koppelingstijd gespeeld, wanneer de voorsprong binnen vijf punten is in de laatste vijf minuten of verlenging. Dat is de derde meeste door een team in de afgelopen 25 jaar.

En het was ook een tumultueuze play-off. Zelfs met de teleurstellende eindresultaten – ze zijn nu 10-3 na het winnen van Game 2 en nemen een 2-0 voorsprong in de Eastern Conference-finale op de Boston Celtics – het is een ongelooflijke run geweest, een die zondag in Miami wordt voortgezet voor Spel 3 (20:30 uur ET, TNT).

“We hadden gewoon veel vertegenwoordigers om te leren omgaan met veel verschillende emoties”, zei Heat-coach Erik Spoelstra.

“Elke game, het voelde wekenlang alsof elke game zou eindigen met dat laatste schot, of wij het nu waren of het andere team. Dus daar bouw je wat kracht uit.”

Grit is één woord voor wat Butler brengt, maar het omvat niet het geheel. Het is meer een nerveuze kalmte. Hij speelt meestal met vuur in koppelingstijden die nooit lijken uit te gaan.

The Heat stond 11 punten achter met nog 11 minuten te gaan in Game 2 van vrijdag in Boston. Het was negen met nog iets meer dan zes minuten te gaan. Dat is het moment waarop Butler zijn driepuntsspel maakte, een overtreding tekende van Celtics-aanvaller Grant Williams en vervolgens het tegen hem opnam in een prullenbakduel.

“Ik hou van die loepzuivere versie van Jimmy”, zei Spoelstra na de wedstrijd.

Krabben, maar niet hinderlijk. Butlers hartslag leek niet te veranderen, en die van zijn team ook niet. Na die Butler-emmer versloeg Miami Boston met 24-9 en behaalde een overwinning van 111-105.

Ze hadden het eerder gedaan.

Het is wie ze zijn, dat is Butler.

“Het maakt me aan het lachen”, zei Butler, die negen van zijn 27 punten had in het vierde kwartaal in Game 2. “Als mensen tegen me praten, heb ik zoiets van: ‘Oké, ik weet dat ik een fatsoenlijke speler ben, als je met me wilt praten uit iedereen met wie je kunt praten.’

Miami is nu een ongelooflijke 6-2 in dit ‘postseason’ met een achterstand van minstens 10 punten (inclusief 2-0 in deze serie).

The Heat heeft dit seizoen 38 koppelingsoverwinningen behaald. Ze hebben in totaal 55 overwinningen, inclusief het ‘postseason’. In principe winnen ze dichtbij, komen ze vaak van ver achter of verliezen ze dichtbij. En daarmee zetten ze tegenstanders maximaal onder druk.

“Gewoon meer dan 50 keer in die situaties zitten tijdens het reguliere seizoen, dat levert ons gewoon veel ervaring op”, zei Bam Adebayo, die een uitstekende Game 2 had met 22 punten, 17 rebounds en vijf assists.

Ondertussen hebben de Celtics tweemaal een voorsprong van 10 punten in het vierde kwartaal behaald in deze play-offs, waarmee ze de meeste gelijkspel behaalden in een ‘postseason’ in de afgelopen 25 jaar.

Het contrast in het comfortniveau van de twee teams op die ongemakkelijke momenten, met Butler in het middelpunt van alles, was groot.

Terwijl de Heat een reeks koppelingsacties samenstelde van Butler, Adebayo en Caleb Martin, die een play-off career-high 25 punten hadden in Game 2, zijn de Celtics weggesmolten. Boston miste zeven van de laatste acht schoten en maakte drie brute omzetten.

Het was de vijfde thuisnederlaag van de Celtics in deze play-offs. Het was de Heat’s vijfde overwinning van het ‘postseason’.

Het is geen trend die je zou verwachten tussen deze twee teams, een die een indrukwekkend regulier seizoen had en een die het gevoel had in eindeloze close games te zitten, was een aanklacht.

Maar de ene reis om dit stadium te bereiken loont meer dan de andere, grotendeels dankzij Miami’s sterman – en zijn kalme aanwezigheid.

“Dit team is al een tijdje samen, dus er zijn wat collectieve ervaringen”, zei Spoelstra. “Maar dit jaar was zeker echt uniek voor ons allemaal. De race heeft iets moois. Er zit iets moois in die sleur, en we zijn bevoorrecht dat we een uniek regulier seizoen kunnen hebben zoals we hebben.”