FORT MYERS BEACH, Florida (AP) – Acht maanden geleden had chef-kok Michael Cellura een baan in een restaurant en was hij net verhuisd naar een mooie nieuwe camper in Fort Myers Beach. Nu, nadat de orkaan Ian dat allemaal heeft weggevaagd, woont hij in zijn oudere Infiniti-sedan met een 15-jarige langharige chihuahua genaamd Ginger.
Net als honderden anderen werd Cellura dakloos nadat de orkaan van categorie 5 afgelopen september het barrière-eiland trof met woeste wind en een stormvloed van wel 4 meter hoog. Zoals velen worstelt ze met het betalen van verzekeringsgelden, begrijpt ze de bureaucratische rompslomp van federale en staatssteun en vindt ze gewoon een plek om te douchen.
“Er zijn veel ontheemden zoals ik. Nergens heen, ‘zei Cellura, 58, tijdens een recent interview aan de auto, terwijl hij op een commerciële parkeerplaats zat met andere overlevenden van de storm, gehuisvest in recreatieve voertuigen, een omgebouwde schoolbus en zelfs een zeecontainer. “Er zijn hier veel daklozen, veel mensen die in tenten wonen, veel mensen die het moeilijk hebben.”
Het herstel is nog lang niet voltooid in Fort Myers Beach, Sanibel en Pine Island, en het Atlantische orkaanseizoen van dit jaar begint officieel op 1 juni. De National Oceanic and Atmospheric Administration voorspelt een ruwweg gemiddelde voorspelling voor het tropische stormseizoen van 12 tot 17 stormen, waarvan vijf tot negen orkanen worden en één tot vier grote orkanen worden met windsnelheden van meer dan 177 km / u.
Een ander weerpatroon dat Atlantische stormen zou kunnen onderdrukken, is de opwarming van El Niño die dit jaar in de Stille Oceaan wordt verwacht, zeggen experts. Echter, steeds warmer water in het Atlantische bekken, aangewakkerd door klimaatverandering, zou het El Niño-fenomeen kunnen compenseren, zeggen wetenschappers.
In Zuidwest-Florida liggen overal stapels puin. De sloop- en bouwwerkzaamheden in het hele gebied gaan door. Vrachtwagens vol zand denderen om geërodeerde stranden nieuw leven in te blazen. Witte platen beton onthullen waar gebouwen, waarvan vele ooit charmante, tientallen jaren oude gebouwen waren die de steden hun relaxte sfeer aan zee gaven, zijn weggespoeld of afgebroken.
Sommige mensen, zoals Jacquelyn Velazquez, inwoner van Fort Myers Beach, wonen in campers of tenten op hun eigendom terwijl ze wachten op trage verzekeringscheques of bouwvergunningen om hun leven weer op de rails te krijgen.
‘Het zit, weet je, het zit in de vingerklem. Je leven zal nooit meer hetzelfde zijn’, zei ze naast haar camper, die wordt geleverd door een staatsprogramma. “Het zijn niet de dingen die je verliest. Hij probeert gewoon weer een beetje normaal te worden.”
Ian eiste meer dan 156 levens in de VS, de overgrote meerderheid in Florida, volgens een uitgebreid NOAA-orkaanrapport. In het zwaar getroffen Lee County – de thuisbasis van Fort Myers Beach en andere kuststeden – stierven 36 mensen door verdrinking in de storm en raakten meer dan 52.000 gebouwen beschadigd, waaronder meer dan 19.000 die werden vernietigd of zwaar beschadigd, volgens het NOAA-rapport.
Zelfs met staats- en federale hulp heeft de omvang van de ramp deze kleine steden overweldigd die niet bereid waren om zoveel problemen tegelijk aan te pakken, zei Chris Holley, voormalig interim-stadsmanager van Fort Myers Beach.
“Waarschijnlijk de grootste uitdaging is de waanzin van het puinverwijderingsproces. We gaan er nog zes maanden mee bezig,’ zei Holley. “Licenties zijn een enorm, enorm probleem voor een kleine stad. Het personeel kon het gewoon niet aan.”
Dan zijn er gevechten met verzekeringsmaatschappijen en het navigeren hoe je staats- en federale hulp kunt krijgen, die in de miljarden dollars loopt. Robert Barton en zijn partner Cindy Lewis, beiden 71 en afkomstig uit Ohio, wier stacaravan door de storm was verwoest, woonden maandenlang bij vrienden en familie totdat er uiteindelijk een klein appartement werd opgeleverd via de Federal Emergency Management Agency. Ze kunnen daar tot maart 2024 blijven terwijl ze op zoek zijn naar een nieuw thuis.
Hun stacaravanpark naast het pad naar Sanibel is een spookstad, vol met overstroomde huizen die binnenkort zullen worden gesloopt, veel van hen met vervallen meubels erin, kleren nog in kasten, kunst nog aan de muren. In de meeste huizen stond minstens een meter water binnen.
“Niemand heeft een huis. Dit park zal niet heropenen als woongemeenschap”, zei Lewis. “Dus iedereen heeft verloren.”
Het State Office of Insurance Regulation schatte het totale verzekerde verlies van Ian in Florida op bijna $ 14 miljard, met meer dan 143.000 claims die nog openstaan zonder betaling of claims die zijn betaald maar niet volledig zijn afgehandeld op 9 maart.
Met zoveel mensen in het ongewisse, bieden plaatsen zoals de zwaar beschadigde Beach Baptist Church in Fort Myers Beach een reddingslijn, met een voedselvoorraad, warme lunch, douches en zelfs wasfaciliteiten waar iedereen gebruik van kan maken. Pastor Shawn Critser zei dat elke maand ongeveer 1.200 gezinnen in de kerk worden geholpen door middel van gedoneerde goederen.
“We doen nu geen noodvoeding. We bevinden ons in de noodherstelmodus, ‘zei Critser. “We willen dat het doorgaat. We willen continu aanwezig zijn.”
In het nabijgelegen Sanibel is de aanhoudende schade niet zo groot, hoewel veel bedrijven gesloten blijven omdat ze reparaties uitvoeren en er overal puin ligt. Zeven lokale winkeliers zijn verhuisd naar een winkelcentrum op het vasteland van Fort Myers, in de hoop te kunnen blijven werken in afwachting van verzekeringsbetalingen, bouwvergunningen of beide voordat ze terugkeren naar het eiland.
Ze noemen zichzelf de “Sanibel Seven”, zegt Rebecca Binkowski, eigenaar van MacIntosh Books and Paper, een Sanibel-bedrijf sinds 1960. Ze zei dat haar winkel geen overstromingsverzekering had en voor ongeveer $ 100.000 aan boeken en meubels verloor in de storm.
“De waarheid is dat we onze bedrijven weer aan de gang kunnen krijgen, maar zonder hotels om mensen onder te brengen, zonder onze gemeenschap om terug te komen, zal het moeilijk worden om zaken te doen,” zei hij. “Je hoopt dat dit nog steeds een sterke gemeenschap is.”
Onder veel overlevenden is er echter een gevoel van hoop voor de toekomst, ook al ziet die er heel anders uit.
Cellura, de chef-kok die in zijn auto woont, heeft een nieuwe baan bij een andere restaurantlocatie van Nauti Parrot op het vasteland. De verzekering betaalde alleen het uitstaande geleende bedrag van zijn beschadigde stacaravan af en hij kwam niet in aanmerking voor FEMA-bijstand, waardoor hij vrijwel niets had om opnieuw te beginnen en de huren van appartementen snel stegen.
Maar na 22 jaar op het eiland geeft hij niet op.
“Ik denk dat het goed zal gaan. Ik ben sterk. Ik ben een overlever’, zei hij. “Elke dag dat ik wakker word, is het weer een dag om door te gaan en dingen beter te maken.”
______
AP visuele verslaggever Laura Bargfeld en fotograaf Rebecca Blackwell droegen bij aan dit verhaal.
