De Utes verliezen van Washington en Oklahoma State in een verrassende doubleheader.
Kiley Naomi (5) uit Oklahoma State scoort voor Utah-catcher Kendall Lundberg, rechts, tijdens de eerste wedstrijd van de NCAA Women’s College World Series softbal op vrijdag 2 juni 2023 in Oklahoma City. (AP Foto/Nate Billings)
De tranen begonnen te stromen, slechts een paar woorden in hun antwoorden. Het softbalteam van Utah Utes staat op enkele minuten verwijderd van de eliminatie van de NCAA Women’s College World Series, en de emotionele tol van een legendarisch seizoen dat tot stilstand komt, suddert net onder de oppervlakte voor coach Amy Hogue en senior Hayley Denning.
Toen Hogue haar openingsverklaring voor de persconferentie na de wedstrijd begon, bleef ze wegkijken van Denning en afgestudeerde Ellessa Bonstrom. Met trillende stem gebruikt de oude coach van Utah het woord ‘trots’ als ze over haar team praat.
“We hebben het over een heel seizoen”, zei Hogue. “Ze hebben zoveel bereikt. Het was een fantastisch jaar voor de Utes.”
De brandende vlam waarmee Utah de College World Series binnenging, werd vrijdag snel gedoofd met back-to-back nederlagen. Na eerder op de dag te hebben verloren van Washington, leden de Utes een 8-0 nederlaag tegen Oklahoma State, waardoor hun World Series streak net zo snel eindigde als het begon. Utah had sinds 1994 niet meer de hoogste ‘postseason’-fase van het softbal bereikt.
“We hebben de afgelopen vijf jaar zo hard gewerkt om hier te komen,” zei Denning, nauwelijks zijn tranen bedwingend. “Het was zo geweldig om hier te zijn. We wilden gewoon proberen te winnen voor ons team. Maar dat is natuurlijk soms niet het geval.”
Utah-coach Amy Hogg, links, praat met haar spelers tijdens de tweede inning van een NCAA Women’s College World Series-softbalwedstrijd tegen Washington, vrijdag 2 juni 2023, in Oklahoma City. (AP Foto/Nate Billings)
Utah stond oorspronkelijk op het programma om donderdagmiddag tegen Washington te spelen. Door weersvertragingen voor de voorgaande wedstrijden werd de wedstrijd van Utah echter uitgesteld tot vrijdagochtend. Met het verlies en het dubbele eliminatieformaat waren de Utes gedwongen om slechts een paar uur te hebben tussen Washington en Oklahoma State.
Als gevolg hiervan hadden de Utes geen aas-werper Mariah Lopez beschikbaar tegen de Cowgirls. Hij gooide 123 worpen in zes innings tegen de Huskies, kwam tot vijf strikeouts en kreeg zeven hits en vier verdiende punten tegen in de 4-1 nederlaag.
Hogue zei dat het niet spelen van Lopez tegen OSU niet te wijten was aan een beslissing van de technische staf. Hij voegde eraan toe dat Sydney Sandez waarschijnlijk de opdracht tegen de Cowgirls zou hebben gekregen, ongeacht haar stijl.
Sandez startte als werper voor Utah tegen OSU. Hij hield het slechts één inning vol na zes runs en vijf hits te hebben toegestaan. Hallie Morris kwam in de wedstrijd en gooide drie innings terwijl ze nog twee runs tegen kreeg.
Beide wedstrijden waren aanvallend ongebruikelijk voor de Utes. Ze scoorden slechts één punt in twee wedstrijden en werden uitgeschakeld door de Cowgirls. De laatste keer dat Utah er niet in slaagde een punt te scoren was op 17 februari in een 2-0 nederlaag tegen Central Arkansas.
In de vierde inning begon Hogue haar stamgasten uit te schakelen voor bankspelers, een duidelijk teken dat ze met de witte vlag zwaaide. Hogue zei dat ze om drie redenen naar de bank ging: ze geloofde in hen, ze dacht dat het Oklahoma State uit balans zou brengen en ze wilde een aantal van haar spelers de kans geven om World Series-actie te zien.
Denning en Bonstrom zeiden op geen enkel moment voor de finale dat het team dacht dat de wedstrijd voorbij was.
“We zijn een team dat graag terugkomt als we met de rug tegen de muur staan”, zei Denning. “Ik denk niet dat er ooit een punt was waarop we het gevoel hadden dat dit het einde voor ons was. In de laatste inning dachten we dat we gingen scoren.”
Brooklyn Carter uit Washington, rechts, steelt het tweede honk na Aliyah Belarde uit Utah, links, tijdens de tweede inning van een NCAA Women’s College World Series-softbalwedstrijd op vrijdag 2 juni 2023 in Oklahoma City. (AP Foto/Nate Billings)
De Utes sluiten het seizoen af met een algemeen record van 42–16. Ze werden voor het eerst in de schoolgeschiedenis tot Pac-12-kampioen gekroond om het reguliere seizoen af te sluiten en organiseerden de regionale en superregionale rondes van het toernooi voor een recordpubliek.
De Utes hebben een aantal belangrijke spelers die afstuderen, waaronder Denning en Bolstrom. Maar er is een overtuiging binnen het programma dat het geen 29 jaar zal duren voordat ze weer de College World Series bereiken vanwege de manier waarop ze dit seizoen reageerden na het missen van de play-offs vorig jaar.
“Ik ben enthousiast over de toekomstige Utes, want dit wordt een grote springplank voor hen”, zei Bonstrom. “Net als vorig jaar ging het niet goed met ons. Dus ik kijk er naar uit om te zien wat de Utes volgend jaar doen.”
